твоего брата. И… рыжего тоже нет?
Она подняла бровь, ожидая объяснений, но я таращилась на нее во все глаза, боясь поверить, что это и правда Афия. Ее дорожная одежда была вся в грязных пятнах, ботинки промокли от снега. Косы заправлены под шарф. Судя по ее виду, она уже давно как следует не высыпалась. Я так ей обрадовалась, что едва не расцеловала.
Она вздохнула, закатив глаза.
– Я сдержала обещание, так? Я поклялась Элиасу Витуриусу, что дойду с тобой до самого Кауфа. Любая кочевница, которая нарушила священную клятву, отвратительна. Но не сдержать обещание, когда жизнь другой женщины в опасности… Это непростительно вдвойне. И об этом мой младший брат напоминал мне каждый час три дня кряду, пока я наконец не согласилась отправиться за тобой.
– А он где?
– Почти добрался до земли кочевников.
Она села на ближайший камень и помассировала ноги.
– По крайней мере, я так надеюсь. Кстати, напоследок он сказал, что твоя подруга Иззи не доверяла рыжему. – Афия посмотрела на меня выжидающе. – Так она не ошибалась?
– Небеса, – вздохнула я, – с чего мне начать?
Когда я наконец рассказала Афии все, что произошло за последние несколько недель, настала глубокая ночь. Кое-какие моменты я опустила – в частности, умолчала о той ночи, что мы провели в подвале убежища.
– Знаю, я облажалась, – признала я. Мы с ней сидели в пещере, поедая лепешку и фрукты, которые она принесла с собой. – Наделала столько глупостей…
– Когда мне исполнилось шестнадцать, – прервала меня Афия, – я уехала из Нура, чтобы совершить свою первую сделку. Я была старшей дочерью, и отец меня баловал. Не заставлял тратить уйму времени на то, чтоб научиться готовить пищу, ткать ковры или делать еще что-нибудь такое же скучное. Он держал меня при себе и обучил своему делу. Многие наши соплеменники считали, что этим он меня оскорбил. Но я всегда знала, что хочу стать жрицей племени Нур после отца. И меня не волновало то, что свыше двухсот лет не было ни одной женщины-вождя. Я лишь знала, что являюсь наследницей отца, и если бы он не выбрал меня, то жрецом стал бы один из моих жадных дядей или бестолковых кузенов. А меня они бы просто сосватали в какое-нибудь другое племя. Так бы оно и было.
– И ты ее красиво провернула, – предположила я с улыбкой. – И сейчас взгляни на себя.
– А вот и нет, – возразила она, – я ее провалила. Выставила на посмешище нас обоих, себя и отца. Меченосец, с которым я имела дело, казался вполне честным, пока не облапошил меня, забрав товар меньше чем за половину от настоящей стоимости. Со сделки я вернулась, обеднев на тысячу марок. Я шла, поджав хвост и низко опустив голову, и нисколько не сомневалась, что теперь-то отец точно выдаст меня замуж, не пройдет и двух недель. Но он отвесил мне подзатыльник и рявкнул, чтобы я выпрямилась. «О тебе говорят не твои неудачи, а то, как ты ведешь себя после них, – сказал он. – Только это и показывает, кто ты – вожак или пустое место».
Афия твердо на меня посмотрела.
– Ну, приняла ты несколько неверных решений. И я тоже. И Элиас. Как и любой другой, кто пытается делать что-то трудное. Это не значит, что ты должна сдаться, что ты дура. Понимаешь?
Размышляя над ее словами, я вспомнила последние несколько месяцев. Хватит лишь доли секунды, чтобы пустить всю жизнь под откос. А чтобы все исправить, нужно сделать столько верных шагов! И кажется, что между одной удачной попыткой и следующей – целый океан. Но в эту минуту я решила, что преодолею любое расстояние, снова и снова, пока не выиграю. Я не сдамся. Я кивнула Афии, и она сжала мое плечо.
– Вот и хорошо, – промолвила она. – Теперь, когда мы это обсудили, какой у нас план?
– Это… – Я подыскивала слово, чтобы моя затея не выглядела полным бредом, но поняла, что Афия видит меня насквозь. – Это безумие, – наконец выпалила я. – Настолько, что я не могу представить, как это сработает.
Афия разразилась громким смехом, звонким эхом прокатившимся по пещере. Она не насмехалась надо мной. На ее лице отразилось искреннее веселье.
– Небеса, – покачала головой Афия. – А ты говорила, что любишь истории. Ты когда-нибудь слышала историю, где героя спасает разумный план?
– Ну… нет.
– И почему, как ты думаешь?
– Потому… э… потому… – пробормотала я в растерянности.
Она снова засмеялась.
– Потому что разумные планы, в отличие от безумных, никогда не работают, – изрекла она.
49: Элиас
Тас вернулся лишь спустя сутки. Он молчал, демонстративно глядя на дверь камеры. За дверью мерцание факелов едва уловимо менялось – кто-то из масок Надзирателя наблюдал за нами. Наконец маска ушел. Я наклонился пониже и спросил одними губами на случай, если тот надумает вернуться:
– Скажи мне, что у тебя хорошие новости.
– Солдаты перевели Художника в другую камеру.
Тас оглянулся на дверь, затем быстро нарисовал схему на закопченном полу.
– Но я нашел его. Блок круглый, так? Помещения охраны в центре, а Художник тут. – Он поставил крестик в верхней части. Затем другой – внизу. – А ты здесь. Между вами
