Факел в ночи

– Мне поставлена задача…

Я развернулась к нему и приставила нож к его горлу. Он медленно поднял руки вверх, но без малейшего опасения, явно не веря, что я собираюсь его убить. И это разозлило меня еще больше.

– Плевать. Мне надо побыть одной. Так что держись от меня подальше, или останешься без головы.

– Со всем уважением, Сорокопут, прошу, скажите, куда вы идете и когда вернетесь. Если что-нибудь случится…

– То твоя хозяйка будет довольна, – отозвалась я, отходя от него. – Оставь меня, Харпер. Это приказ.

Спустя несколько минут я покинула Антиум, отметив, что на северных воротах не хватает охранников. Тут же поймала себя на мысли, что думаю об этом, отчаянно пытаясь отвлечься от слов Маркуса. Надо будет поговорить с капитаном городской охраны.

Когда я осмотрелась, то осознала, куда направляюсь. Ноги сами несли меня. Антиум построен в тени горы Виденс, той самой, где скрываются Пророки в своем логове. К их пещере вела хорошо проторенная тропа – каждый день до рассвета паломники карабкались по ней в Невенны, чтобы отдать дань уважение красноглазым провидцам. Раньше я думала, что понимаю их. Считала, что недоверчивое отношение Элиаса к Пророкам попахивает цинизмом. Даже богохульством.

«Лгуны, – говорил он. – Пещерные шарлатаны». Возможно, все это время он был прав.

Подстегиваемая гневом и странным чувством, определить которое мне было недосуг, я обогнала нескольких паломников. Это чувство родилось, когда я поклялась в верности Маркусу.

Элен, ты такая дура. Только сейчас я осознала – в глубине души я надеялась, что Элиас сбежит, и не важно, что потом случится с Империей. Такая слабость. Я ненавижу себя такой.

Сейчас у меня не осталось надежды. Моя семья – это моя кровь, мой род, мой клан. Но в то же время не с ними я проводила одиннадцать месяцев в году. Не с ними я убила свою первую жертву. Не с ними ходила по коридорам Блэклифа, населенным призраками и смертью.

Тропа поднималась вверх на две тысячи футов, затем выравнивалась, выходя в покрытое галькой углубление. В дальнем его конце, у неприметной пещеры толпились паломники. Многие подошли к пещере совсем близко, но некая неведомая сила остановила их в нескольких ярдах от входа.

«Только попробуйте остановить меня, – мысленно крикнула я Пророкам. – Увидите, что случится».

Мой гнев увлекал меня вперед, и, минуя горстку паломников, я прошла прямо ко входу. Пророчица ждала меня в темноте, сложив руки.

– Кровавый Сорокопут. – Из-под капюшона сияли красные глаза. Я напрягла слух, чтобы услышать ее. – Входи.

Я последовала за ней в коридор, освещенный синими огнями ламп. Их свечение окрашивало свисавшие над головой сверкающие сталактиты в ярко-синий цвет.

Из длинного коридора мы вошли в высокую пещеру идеальной квадратной формы. В самом центре находился огромный бассейн с неподвижной водой. Его освещали лучи, льющиеся сквозь трещину прямо над ним. У бассейна стояла одинокая фигура, вглядываясь в его глубины. Моя провожатая приостановилась.

– Он ждет тебя. – Она кивнула на силуэт. Каин.

– Умерь свой гнев, Кровавый Сорокопут. Мы чувствуем твою ярость в своей крови так же, как ты чувствуешь порез клинка на коже.

Я устремилась прямо к Каину, сжимая в руке меч. Я обрушу на тебя свой гнев. Я раздавлю тебя. Остановившись перед ним, я приготовилась осыпать его гнусными проклятьями, но наткнулась на его спокойный взгляд и вздрогнула. Силы оставили меня.

– Скажи мне, что с ним будет все хорошо. – Я знала, что мои слова звучат по-детски, но не могла остановить себя. – Как раньше. Скажи мне, что, если я сдержу свою клятву верности, он не умрет.

– Я не могу этого сделать, Кровавый Сорокопут.

– Ты говорил мне: если я буду верна своему сердцу, то и Империя будет надежно защищена. Ты сказал, что нужно иметь веру. Как мне, по-твоему, иметь веру, если он умрет? Я должна убить его, или пострадает моя семья. Я должна выбирать. Ты… можешь понять…

– Кровавый Сорокопут, – прервал Каин. – Как создают воина-маску?

Вопрос на вопрос. Отец так же поступал, когда мы спорили на философские темы. Это всегда раздражало меня.

– Маски – это результат тренировок и дисциплины.

– Нет, как создают маску? – Каин кружил возле меня, пряча руки в своем одеянии и наблюдая за мной из-под тяжелого черного капюшона.

– Благодаря добросовестному обучению в Блэклифе.

Каин покачал головой и шагнул ко мне. Скала подо мной завибрировала.

– Нет, Сорокопут. Как создают маску?

Во мне начал закипать гнев, но я подавила его, словно усмирила норовистую лошадь.

– Я не понимаю, чего ты хочешь, – ответила я. – Мы сотворены из боли. Страданий. Мучений. Крови и слез.

Каин вздохнул:

– Это хитрый вопрос, Аквилла. Маски не просто созданы, они воссозданы заново. Сначала маску уничтожили. Содрали кожу и мясо, обнажив испуганного ребенка, что живет в самой ее сердцевине. И не важно, какой сильной она себя считает. Блэклиф унизил и растоптал ее. Но если она выстоит, то возродится снова. Поднимется из мрака отчаяния, чтобы стать такой же устрашающей, как и то, что уничтожило ее. Чтобы она познала тьму и могла использовать ее, как и свой меч, во благо Империи. – Каин поднес руку к моему лицу, будто отец, ласкающий новорожденного сына, оставив на коже холодное прикосновение тонких пальцев. – Ты маска, да, – прошептал он. – Но работа над тобой еще не