Мы шли среди деревьев уже второй день. Ночевка не принесла ничего, кроме холода и мысленных укоров Извель, загнавшей нас в это странное место. Мне нравилось тут, но казалось, что все это лишь оттягивает наш визит в Белую башню. Особенно теперь, когда она была так близка, только руку протяни.
Атос рассказал, что успел поговорить со старейшиной ока о монстрах. И как ему это удается? У меня подобные вещи просто выветриваются из головы, а он о них помнит. Правда, Мама-Ока не сказала ничего дельного. С его слов всё старуха бормотала что-то вроде «тьма вокруг нас, чудовища наступают» и прочую ерунду, но ничего дельного. Этот рассказ напомнил о моих предсказаниях. Атос вовсю шутил над старушкой и ее мистическими речами, поэтому я тоже успокоилась и перестала переживать. Монстры есть, но они смертны. Никакая они не тьма, просто выродившиеся твари, возможно, результат каких-то темных деяний Поглощающих.
Внезапно мы вышли на то, что с натяжкой можно было назвать полем. Бывшая пашня, вероятно, когда-то созданная посреди леса. Сейчас это напоминало проплешину, зарастающую бурьяном и сорной травой. Наверное, давным-давно люди пытались отвоевать этот кусок леса у чащобы: рубили деревья, выкорчевывали пни, возделывали землю. Но сейчас пашня была заброшена, и даже следа не осталось от злаков или того, что здесь росло. Маленькие елочки торчали из травы то тут, то там. Ветер лениво колыхал их колючие ветки.
– Поле посреди леса, подумать только, – пробубнил себе под нос Атос.
На другом конце этой пашни виднелось строение – то ли дом, то ли амбар, с такого расстояния не понятно. Но Атос двинулся туда, а я поспешила за ним. От вида этой заброшенной земли по спине побежал холодок. Все говорило о том, что когда-то здесь жили люди, но они давно ушли… или исчезли. Именно в таких местах в сказках водятся призраки и демоны. Судя по всему, Атос тоже думал о чем-то подобном. Я не знаю как, но почувствовала, что Атос собрался. Его мышцы пришли в движение, а рука была готова в любой миг взлететь к рукоятке меча.
Он шел быстрее, и когда я подошла к воротам, уже стоял и разглядывал мрачное строение. Срубленный из крупных бревен дом когда-то был большим и прочным. Годы сделали древесину темной, а ветра вместе с дождями разрушили крышу. Она просела и норовила рухнуть и погрести под собой все строение. Но внимание притягивал не мрачный особняк, а ворота. Сверху донизу их покрывала тонкая серая паутина, словно здесь обитал гигантский паук. Где-то более толстый слой, где-то лишь пара нитей – но бахрома паутины шла от ворот по забору и огибала все строение. В таком жутком месте могли жить только ведьмы.
– Омерзительно. – Атос концом меча коснулся одной из нитей на воротах, и та, разрезанная, соскользнула вниз. За ней развалились и упали в траву висевшие рядом серые ошметки.
– А я знаю, что это за место, – сказала я, неожиданно даже для самой себя. – Это последний приют Далии.
Но мой друг взглянул на меня недоверчиво.
– Это северные сказки, Лис. В Лароссе была продажная женщина по имени Далия, и ей даже поставили памятник, но посмертно. Ее прикончили в каком-то восстании.
– Выходит, что не прикончили. Взгляни. – Я коснулась рукой самой прочной на вид нити, и она не развалилась. Я разгладила пальцами «паутину». – Это же кружева, Атос.
Он лишь покачал головой, то ли отказываясь признавать правду, то ли намекая, что мои слова ничего не значат.
– Двери забиты, а место заброшено. Чем бы это ни было раньше, сейчас это лишь приют для лесных тварей. И я бы не хотел ночевать поблизости. На душе неспокойно.
Он направился прочь от дома, а я осталась стоять перед воротами. У меня была пара минут, чтобы не потерять крайнийца из виду. Я прислонилась лбом к столбу, на котором когда-то висели резные дверцы.
– Подумать только, сказка ожила. Когда-то Далия в самом деле привела сюда своих детей.
Взгляд скользнул по траве, и я вдруг заметила отблеск чего-то белого. Я наклонилась, нащупала странную гладкую фигурку и подняла ее с земли. Это была подвеска, за фигуркой тянулась цепочка, старая и проржавевшая. Сам кулон представлял собой две руки, кисти и запястья. Они переплетались, а пальцы словно обхватывали шар из воздуха. Между ладонями явно должно было что-то находиться, например, жемчужина или кристалл, но сейчас там было пусто. Белый цвет, что привлек мое внимание, – это была одна из рук, другая же была чернильно-синей.
Я вспоминала сказку Сильвелла. Кулон доказывал, что пашня посреди леса принадлежала Далии. Амулет, который я нашла, мог символизировать только эту женщину. Синие руки, выкрашенные по традиции ее далекой родины Тарасийи, и белая краска, которой жители Ларосса покрыли руки статуи в знак признания добрых дел Далии.
Возможно, это было лишь осколком прошлого – эхом, докатившимся до наших дней. Сломанная безделушка с отсутствующей драгоценностью. Но это же и есть самая главная суть путешествий: собирать камни, веточки и раковины на морском берегу, чтобы они напоминали тебе: «Я и в самом деле проделал весь этот путь».
Поэтому я сунула подвеску в походную сумку, давая зарок заказать новую цепочку. Как только я убрала странный амулет, у меня неожиданно заслезились глаза, а в области сердца закололо. Рука почти машинально метнулась к зеленым бусинам, вплавленным в доспех. Прикосновение к холодному камню уняло боль и сердцебиение.
– Лис, Войя тебя побери! Ты долго будешь торчать возле этого дома-призрака? – Крик раздался откуда-то из-за деревьев. Атос уже скрылся из виду и обнаружил мое отсутствие. Бросив прощальный взгляд на дом, я побежала на голос моего учителя. Боль в сердце утихла, а глаза высохли. Башня была уже совсем близко.
Первым признаком того, что мы идем верной дорогой, стал отшлифованный ветрами и песком камень. Напоминающий продолговатое яйцо, он стоял возле дороги как пограничный столб. Лишь присмотревшись к нему очень внимательно, можно было заметить и хитрую мордочку, стершуюся со временем, и передние лапы. Сейчас от фигуры зверя остался лишь едва заметный след. Еще одно эхо истории, вроде дома Далии. Но я сразу увидела в путевом камне лису. Сказка моего детства оживала у меня на глазах. И где-то в отдаленном уголке памяти послышались звонкие голоса:
– Брось, это же просто сказки!
– Вовсе нет! Когда я вырасту, вот увидишь, я пойду путешествовать и найду Лисий чертог!
– Ты же девчонка, кто тебя отпустит? Ты будешь с мужем и детьми… Хотя нет, я никогда не разрешу тебе выйти замуж! А ты сделаешь, как я прикажу – я твой господин.
