А Серый Ворон действительно вел себя странно – он зарядил арбалет и шел осторожно, обшаривая лес внимательным взглядом. Я усмехнулась, вызвала заклинание поиска жизни и быстро определила, что вокруг нас шагов на триста нет никого крупнее белки. О чем и сообщила друзьям.
– Фея, придерживай заклинание поиска! – попросил Сергей. – Пока опасности рядом нет, идем быстрее к реке.
Шагов через двести я еще раз просканировала местность и обнаружила, что позади нас появилось десятка полтора людей.
– Как раз этого я и опасался. Бежим к переправе! – крикнул Серый Ворон.
И мы побежали по раскисшей дороге. Добравшись до вершины холма, я еще раз запустила поисковое заклинание. Никого. То ли мы оторвались от преследователей, то ли обнаруженная мной группа людей вышла из поселка по каким-то другим делам. Но мы все равно не стали задерживаться и побежали вниз с пригорка к уже различимой впереди реке.
– Только бы боги Пангеи были к нам благосклонны, и паром оказался на этой стороне! – пожелал Сергей.
Боги услышали нас, паром действительно стоял у пристани. Не мешкая, мы запрыгнули на крепко связанные бревна. Парни сразу же стали крутить ворот. Мы уже отплыли метров на триста, когда на берег выбежали несколько человек. Взглянув на них, Сергей помрачнел:
– Бандиты из поселка. Бородатый главарь тоже с ними. Вооружены дубинками, хотя есть несколько мечей и один арбалет.
– Может, перережем веревку? – предложил Пузырь.
– Они все равно переберутся на другой берег. Возле пристани я видел несколько рыбацких лодок. Эх, не догадались мы днища у них пробить… У нас будет примерно полтора часа на то, чтобы оторваться и уйти в лес. На том берегу вроде чисто.
– А как ты догадался, что это разбойники? – поинтересовалась я у Сергея.
– Сообразил, что не вижу ни одного знакомого лица и не слышу детских криков. В прошлом году детей в этом поселке было немало. И главаря я тоже вспомнил. Он был среди напавших на караван. Скорее всего, обнаглевшие от безнаказанности разбойники захватили этот удаленный поселок, обитателей же убили или прогнали. Нас они не тронули – думали, что где-то рядом могут быть вооруженные дварфы. Но потом сообразили, что нас только трое, и пустились в погоню. Но свой шанс они уже упустили, в Вечном Лесу им нас не догнать!
Однако радовался Сергей преждевременно. Мы отошли от берега метров на сто, когда Серый Ворон обернулся и, недовольно оглядев цепочку оставленных нами в грязи следов, скомандовал сворачивать в лес и скрытно двигаться параллельно дороге. Примерно через час пути мимо по дороге пронесся конный отряд.
– Одиннадцать конников, – определил Сергей. – Четверых я точно видел среди разбойников Старой Заставы. Столько лошадей за один раз на пароме не перевезти. Наверное, на этом берегу есть еще один бандитский лагерь.
– Дорога тут всего одна, – отмахиваясь от комаров, задумчиво проговорил Пузырь. – Значит, они постараются организовать засаду. Ленка сможет обнаружить ее, так ведь?
Я кивнула, кутаясь в куртку. В лесу было сыро, с деревьев капало, мох противно чавкал, ноги уже промокли. Снова послышалось конское ржание и бряцанье железа. Мы распластались по земле и замерли.
Обратно к реке, внимательно всматриваясь в лес, проскакали семеро вооруженных всадников.
– Значит, четверо остались где-то впереди, – сообразила я. – Странная тактика. Только что они фактически сообщили нам, что впереди нас ждет засада.
– Вряд ли они такие идиоты, – насторожился Сергей. – Скорее всего, уверены, что мы не сможем пройти мимо той четверки… Вот что, друзья, вы оставайтесь здесь и не высовывайтесь. А я посмотрю, что там впереди.
Серый Ворон сбросил сумку, плащ и отправился на разведку. Мы же с Петькой уселись на поваленное бревно и стали ждать. Постепенно темнело, мы промокли, замерзли и не находили себе места от волнения. Несколько раз по дороге проносились всадники – то вперед, то обратно к реке. Проснулась и заскулила голодная Тьма. Пузырь отыскал в сумке Сергея флягу с молоком и попытался накормить волчонка. Но та не унималась, воротила от соски мордочку и скулила все громче.
Серый Ворон появился словно из ниоткуда – от ближайшего дерева отлепилась тень. Не так давно я проверяла лес заклинанием и ничего подозрительного не обнаружила, так что при появлении друга вздрогнула от неожиданности. Сергей отобрал у Пузыря волчонка и флягу с молоком, после чего Тьма сразу успокоилась.
– Плохо дело. Дорога тут действительно одна, идет она параллельно реке и упирается в заболоченный лес. Бандиты перегородили единственный мостик через небольшой ручей. Другой переправы нет. Мы в ловушке. Небольшой сухой участок позади нас надежно перекрыт частоколом поселка – того самого, откуда появились всадники. Возле ворот стоит виселица, на ней до сих пор
