– Не нравится?
Я помолчала, подбирая слова.
– Год назад я была уверена, что через пару, максимум три сезона выйду замуж. У меня появятся дети, я стану хозяйкой в доме, буду устраивать званые вечера, заниматься благотворительностью и заводить знакомства с умными и влиятельными людьми. Год назад я считала, что моя жизнь сложится так, как должна сложиться судьба благородной, обеспеченной и воспитанной девушки. И даже мое излишне углубленное образование не мешало этим планам. Многим мужчинам нравится, когда женщина умеет постоять за себя и не падает в обморок от капли крови.
Я с вызовом посмотрела на Лазариту, но та слушала внимательно, не спешила перебивать или смеяться. Вдохновленная ее молчанием, я продолжила:
– Я бежала из дома за полчаса до ареста. Бежала одна, без слуг, без друзей. Чудом не погибла при встрече с шатаром, заколола гвардейца и еще парочку положила выстрелами. Всю дорогу я была на волоске от смерти, а вы приготовили комнату год назад?
– Значит, не нравится, – вздохнула Лазарита и пожала плечами. – Ну в чем-то и мы можем ошибаться. Открою секрет, – подмигнула она, – меня тоже раздражают все эти котята и щенки. Хочешь, прикажу их снять и поменять на что-то другое?
Я не знала, смеяться мне или плакать… И почему-то захотелось посмотреть на комнату ледяной. Что у нее висит на стенах?
– Не надо, – обреченно махнула рукой. Похоже, в дурдоме под названием «ледяные» я разберусь не скоро.
– Тогда обед? – Лазарита примирительно улыбнулась. – Но сначала дай помогу с платьем. Или ты предпочитаешь брюки?
Я отрицательно покачала головой. Хватит с меня брюк, ночевок в лесу и утомительных переходов. Хочу вспомнить, каково это жить без меча за спиной и револьвера на поясе.
– Ну и правильно. Мне самой они за патрулирование и тренировки так надоедают, дома только в платье хожу.
И уже застегивая мне пуговицы на спине, ледяная задала тот самый вопрос, который я давно ждала:
– У тебя со старшим Таль-Акерси серьезно или так, первая влюбленность?
Как можно ответить на вопрос, на который не знаешь ответа?
Если быть откровенной, я серьезно отношусь к мнению Тореса, мне не безразлична его судьба, в присутствии ледяного я чувствую себя уверенной и защищенной, мне приятно ощущать сильную мужскую руку на своей талии и знать, что я имею над ним власть. Меня тянет к нему, и сейчас без Тореса словно чего-то не хватает. Когда он рядом, этого не замечаешь, но стоит встать между нами разлуке, и будто крохотный червячок начинает точить сердце. Я привыкла к ледяному, что и говорить. Мне нравится, как он двигается, как говорит, как загораются страстным огнем его глаза, и как он старательно пытается это скрыть. Он спокойный, уверенный, и мне это по душе. Однако я знаю, кто легко способен вывести его из равновесия, и, что уж скрывать, это нравится мне даже больше, чем его спокойствие.
Но проклятый знает, люблю я его или нет!
– Ты ведь спрашиваешь не из простого любопытства?
– Лед и пламя, Айрин! Конечно нет! Тот, кто рядом с тобой, очень важен. Ты же подставляешь ему спину, когда спишь! Доверяешь самое ценное – сон. Карьен, понимаю… Первый мужчина в твоей жизни и, как я вижу, первая любовь, но, запомни, не последняя. Он ведь даже не страж!
Я прикусила губу. Да уж, ситуация глупее не придумаешь. Признаться сейчас, что не знаю точно, кто такой карьен, значит, подвести Тореса. Придется молчать с умным видом. Однако «первый мужчина» звучит весьма неприлично, понять бы еще, что подразумевает под этим Лазарита. Во что же ты втянул меня, Торес?
– Просто не торопись, хорошо? Вокруг много достойных парней и, поверь, гораздо более достойных, чем Таль-Акерси.
– Чем он тебе не угодил?
– Он – бегун. Сначала удрал из-под венца, потом с рубежа, как будто там, – она выделила последнее слово интонацией, явно имея в виду остальной мир, – есть что-то более важное, чем твоя родина, семья и долг.
Однако сколько всего сразу. Выходит, моего Отшельника пытались женить. Видимо, неудачно и совсем не взаимно. А порядки здесь суровые. Родина, семья, долг, а главное, сколько убеждения в голосе!
– Знаешь, Лазарита, мой дед – тоже бегун, однако я не считаю его плохим человеком.
Ледяной мой ответ явно не понравился. Она нахмурилась, опустила глаза, однако сказать что-то против деда не решилась. Понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет.
– Лазарита, спасибо за предупреждение, с Торесом я разберусь сама. Сейчас главное другое. Мы встретили кое-что важное и
