сродни колдовству.
Сандал все время помалкивал, а тут пожелал осведомиться:
– Кто вылепил идола?
Илинэ на миг подняла к жрецу осунувшееся лицо, уронила голову в ладони и разрыдалась.
Тяжкое молчание повисло в кузне, как второй, невидимый потолок. Таяли последние сомнения. Хорсун безнадежно подумал: «Что бы на моем месте предпринял Силис?» Ох, как же не хватало багалыку добродушия и простосердечия друга! Мысль о том, что девчонка подло прикрывает злодея, или впрямь сама приманила к старейшине смерть, вытеснила все мысли.
– На Илинэ нет вины, – внезапно раздался голос шамана Нивани, и аймачные раздраженно переглянулись.
– Есть, – оборвал Хорсун. – Ее вина хотя бы в том, что она говорит ложь.
Старшины дружно закивали: как думает чужак ньгамендри – одно дело, а как сход накажет лгунью – другое.
– Что ты сам, багалык, знаешь о правде? – спросил шаман, чем вызвал сдержанное негодование, но продолжил как ни в чем не бывало: – Правда для большинства из нас, к сожалению, то, что мы полагаем случившимся, поскольку склонны слушать неглубоко и видеть поверхностно, а не то, что произошло на самом деле.
Брови Хорсуна сошлись в неразрывный соболий хвост. Поинтересовался язвительно:
– Если некто столь остр слухом и прозорлив, не поделится ли он плодами собственной чуткости с ущербным большинством?
– Не стану утомлять вас догадками, – отмахнулся неучтивый. – А вот предложение свое выскажу охотно. Существует неплохой, на мой взгляд, способ выявить человека, чьи руки смастерили идола. Нужно немедля отправить кого-нибудь за одной из Хозяек Круга. Неважно, будет это Вторая или Третья. Обе они прекрасно знают почву долины в любом ее месте и могут сказать, откуда была взята глина.
– Там, должно быть, сохранились следы настоящего преступника! – вскочил с лавки Отосут.
– Может, и нет, – развел руками шаман. – Но Хозяйки умеют разговаривать с глиной и дерном. Есть надежда, что земная матерь сама укажет на человека, посмевшего использовать ее священную плоть в коварных целях.
– Добро, – согласился багалык, чувствуя великое облегчение. Медленно уходил, испарялся из сердца жар. – Пусть обе приедут.
Тимир отослал гонцов к горшечницам. Уморенную девчонку покуда оставили в покое.
Почтенные старухи пошептались с шаманом и, проделав над идолом какие-то действия, велели собрать людей. Народ частью разбрелся по домам, частью с пересудами и домыслами болтался по двору кузни, смежному с двором Тимира. Багалыка задело, что с ним Хозяйки не посоветовались, но не стал выказывать обиды – нет так нет. А скоро забыл об этом. В два счета набежала измаянная ожиданием толпа.
Вторая Хозяйка заявила:
– Мы спросили глину, из которой был вылеплен имевший душу, что за мастер не убоялся греха опасного изображения и что за смертоносец погубил одного из лучших людей Элен, либо это одно и то же лицо. Глина дала понять: она хорошо помнит умение лепящих пальцев, помнит и злодейскую руку, воткнувшую в поделку батас. Но человеческая речь не входит в способности мудрой земляной плоти, поэтому мы с шаманом Нивани кое-что придумали. Священная глина вняла нашей просьбе и благосклонно взялась помочь.
Третья Хозяйка опустила идола на небольшой снежный пригорок. Вторая чуть возвысила голос:
– Если среди нас есть этот преступник, он услышит зов слепленной им скудели, и тело его, вопреки сопротивлению разума, испытает неодолимую тягу приблизиться к идолу.
Люди отодвинулись, сжались и затаили дыхание. Каждый в душе опасался: а вдруг глина по ошибке позовет его? Все как один переводили напряженные взгляды от идола к Илинэ. Девушка стояла у двери кузни с поникшей головой, прижав руки к груди, и не шевелилась.
Но тут послышались отдельные возгласы, и по толпе точно рябь пробежала. Люди расступались, торопясь пропустить кого-то. Женщина с растрепанной косой, без шапки, мелкими шажками тронулась к пригорку…
Тимир, пораженный в самое сердце, оборвал себя на полуслове, полу-имени, испуганный собственным голосом:
– Олджу!..
То же восклицание-эхо вырвалось из уст Хорсуна… Баджа главного кузнеца, приемная дочь багалыка, ступала, едва переставляя ноги и страшно содрогаясь. Странно стершиеся черты мертвенно-бледного лица делали его похожим на дутый рыбий пузырь. Перед телом, скрючив пальцы с обломанными ногтями, влеклись безвольные руки. Длинная шея змеею ползла из распахнутого ворота дохи. Впереди реял по ветру хвост лохматой косы. Черное вервие волос, закрученное на шее удавкой, тянуло женщину за собой.
