Часть их жизни прошла на Юпитере, и у многих там остались дети и жены, и некоторые обязанности, исполняя которые они могли продлевать жизнь этим самым детям и женам. Теперь же, после всего нескольких слов, прозвучавших по громкой связи, расстояние до Юпитера стало непреодолимым.
Капитан «Терры» медленно прошел по взлетному полю. Он останавливался несколько раз, чтобы прикурить сигарету, но ночной ветер гасил ее. Укрывшись в тени ракеты, он смотрел на Юпитер, негромко, но непрерывно чертыхаясь. Наконец он бросил сигарету и расплющил ее каблуком.
Нибли подошел к капитану и встал рядом:
– Капитан Кролл…
Кролл обернулся.
– А, привет, дедушка…
– Не повезло.
– Да-а. Не повезло, так не повезло.
– Капитан, вы все же собираетесь стартовать?
– Конечно, – тихо сказал Кролл, глядя на небо. – Конечно.
– А как себя ведет защитный бортовой компьютер?
– Не блестяще. Откровенно говоря, хуже некуда. Может вырубиться в самой гуще астероидов.
– Да, плохо, – поддакнул Нибли.
– Прямо скажем, паршиво до омерзения. Пропустить бы стаканчик. Жить не хочется. На кой черт нам взбрело в голову становиться первопроходцами. Там же моя семья!
И он резко вскинул руку к Юпитеру. Он, было, успокоился и попытался прикурить еще одну сигарету. Не получилось. Выбросил ее вслед за первой.
– Без вычислителя с радаром через астероиды не прорвешься, капитан, – заверил Нибли, моргая влажными глазами.
Он шаркал ножками по красному песку.
– На ремонтной ракете был вспомогательный компьютер, присланный с Земли, – сказал Кролл. – И надо же было ему разбиться!
– Думаете, его сбили марсиане?
– Больше некому. Им, видишь ли, не по нутру, что мы летаем на Юпитер. Они на него тоже зарятся. Им бы хотелось, чтобы наша колония вымерла. Лучший способ уничтожить колонию – уморить ее голодом. Заставить людей голодать, а значит, и мою семью, и многие другие семьи. Когда семьи умрут от голода, можно заявиться туда и всё захватить. Будь прокляты их подлые душонки!
Кролл умолк. Нибли топтался вокруг да около Кролла, чтобы быть у него на виду.
– Капитан!
Кролл даже не посмотрел в его сторону.
– Может, я смогу помочь? – спросил Нибли.
– Ты?
– Ведь вы слышали обо мне, капитан! Вы знаете обо мне!
– Что именно?
– Вы не можете ждать еще месяц-другой, пока Земля пришлет новый компьютер. Капитан, вы просто не можете не стартовать к Юпитеру, к своей семье и колонии этой ночью! – Нибли спешил, суетился, и его голос звенел от волнения. – И если ваш единственный компьютер накроется в самой гуще астероидов, то не мне говорить, что это значит. Бац! И нет корабля! И вас нет. И колонии на Юпитере кранты! Вы же знаете обо мне и о моих способностях. Знаете, слышали.
Кролл сохранял спокойствие и сдержанность; его мысли блуждали где-то далеко.
– Я слыхал о тебе старик, много чего слыхал. Говорят, у тебя по-чудному устроен мозг, способный на такое, что не по силе машинам. Не знаю, не знаю. Мне эта затея не по нраву.
– Но вам придется свыкнуться с этой мыслью, капитан. Я – единственный, кто сейчас может вам помочь!
– Я тебе не доверяю. Знаю, что однажды ты налакался и угробил целый корабль. Я всё помню.
– Но сейчас-то я не пью. Вот. Хотите дыхну? Чуете?
Кролл постоял, посмотрел на корабль, на небо, потом на Нибли. Наконец он вздохнул:
– Старик, я стартую прямо сейчас. Я мог бы тебя взять, мог бы оставить. В конце-то концов, вдруг ты пригодишься. Что я теряю?
