– Добро пожаловать, доктор Старгарт. – Мама Мэри стояла на пороге в красивом голубом платье, плохо сочетавшемся с деревенским антуражем вокруг. – Мы рады
– Добрый вечер, Мама Мэри. – Хотя хорошие манеры в шахтерских поселениях были не в чести, мне казалось, что собеседница предпочитает старомодную книжную учтивость в качестве стиля общения. – Вы знаете, мне совершенно не нравится это прозвище. Обычно меня так называют перед тем, как пытаются убить. Кроме того, я очень даже видимый, пусть и не такой популярный, как мне хотелось бы.
– Вы не знаете, откуда это пошло, не так ли? – Она мягко рассмеялась и направилась внутрь дома.
Видимо, это было приглашением, и мы с Джимом потопали следом. Входная дверь вела в небольшую, уютную гостиную. Хозяйка, однако, направилась к лестнице, поднявшись на второй этаж, и вышла на террасу. Маленький столик с одиноким бокалом на нем, удобное кресло-качалка и прекрасный вид на плантацию свайкса. Очевидно, глава клана предпочитала проводить вечера в одиночестве. Не дожидаясь ее просьбы, мой спутник выволок из комнаты пару стульев, и мы рухнули на них, как только хозяйка заняла свое место. Да уж, никакого сравнения с сиденьем скутера, на которой я сегодня провел в общей сложности добрых восемь часов.
– Джим, приготовь себе и гостю что-нибудь прохладительное.
Я подозревал, что долговязый в курсе относительно того, что мы будем обсуждать, но Мама Мэри почему-то решила начать разговор без него и продолжила, когда тот скрылся из виду:
– Я знаю, зачем вы здесь, доктор. Но знаете ли вы сами? И готовы ли?
– Ну вот, теперь я «доктор». – Мне было сложно скрыть раздражение от очередного диалога, начинающегося с намеков. – Вы прекрасно понимаете, что ученый я липовый. Зовите меня Эрик, что ли. Вы знаете, сколько подобных разговоров я вел на Земле последние несколько месяцев? «Он знает? Он не знает? А стоит ли ему говорить?» Хотите что-то рассказать – рассказывайте. Если догадались, зачем приехал, – помогите мне. Или выгоните за ворота – устал сидеть, пробегусь до побережья, пожалуй.
– Хорошо, Эрик. – Она снова улыбалась. – Я вижу, что пробудили вас недавно. Я всегда это чувствую. Значит, это были не ваши родители. Что с ними случилось?
– Они погибли, – глухо сказал я, – давно, когда мне было пятнадцать.
– Мне жаль, – возможно, она говорила искренне или умела отлично притворяться, – но тот, кто пробудил вас, должен был рассказать о Происхождении. Эту часть можно пропустить?
– Откуда мне знать, – пробурчал я. – Эти поросшие мхом легенды могут иметь тысячи версий в зависимости от планеты и рассказчика.
– Верно. – У нее ушло какое-то время на то, чтобы собраться с мыслями. – А знаете, на самом деле это все не важно. Вы ведь не ко мне за ответами пришли. А там, куда хотите попасть, вы их получите. Если доберетесь.
Джим неслышно возник в дверях, поставил на стол два стакана со скошем и плюхнулся на стул рядом со мной. Хозяйка недовольно посмотрела на него, но ничего не сказала.
– Вы моего рода? – Пока я не понимал, откуда Мама Мэри столько знает о фидатах.
– Нет, не вашего, – снова заулыбалась рыжая леди, – у нас своя история, свои традиции и свое предназначение. Блэкстоун об этом знает, а вот что касается его племянницы – я не уверена. Мы не особо жалуем друг друга, но уже сотню лет живем в мире. Шерифы не трогают нас, а мы не доставляем проблем им. Ну вот разве что немножко садоводством балуемся.
– Мне нужно попасть на Гору. – Время было позднее, и я решил взять быка за рога. – Вы говорите, что знаете это. И что знаете зачем. У вас есть способ пересечь пять нижних плато? Как я понимаю, вы водите экскурсии на первое по своим туннелям. Но просто выйти осмотреться мне недостаточно.
– У нас есть кое-что, что может тебе помочь, приятель, – на этот раз мне ответил Джим, – но нет, ключей от врат рая у нас не имеется. Послезавтра мы ведем на сафари трех туристов. Ты будешь четвертым. Потеряешься по дороге, и остальные подтвердят, что тебя сожрали жуткие твари. Ну а дальше сам, как сможешь. Что знаем о других плато, я тебе расскажу. Оружие дадим, но не сильно на него надейся. Ты Невидимый, значит, должен быть быстрым. Вот в этом твой шанс. Бежать не оглядываясь.
– И наша помощь не будет бесплатной, Эрик, – вмешалась Мама Мэри. – У нас тут бизнес, и ты заплатишь, как все, даже больше. Мы и так рискуем – когда шериф прознает, у нас как пить дать будут проблемы.
– Договорились. – Выбирать мне не приходилось. – Но, чтобы получить деньги, вам нужно будет кое-что для меня сделать.
Тяжело топавшего впереди толстяка звали Карл, и я уже с полчаса думал о том, что зря пропустил его вперед. Огромная туша
