снаряжение.
Опыт скалолазания у меня отсутствовал, но я и без него видел, что этот участок стены мне не по зубам – требовалось что-то с расщелинами, где можно обеспечить себе легкий старт. Да и сама распаковка рюкзака потребовала бы несколько минут, которыми я не располагал. Во всяком случае, не с тремя монстрами за спиной.
Километр, еще один. Впору впасть в отчаяние. До края плато, по моим прикидкам, оставалось километров пятнадцать. Если мне не попадется место, где я смогу быстро вскарабкаться хотя бы на несколько метров, чтобы оказаться вне досягаемости чудищ, – мои дела плохи. Придется обернуться и принять бой. Стрелять в туловище явно бесполезно, нужно бить картечью по глазам, а их двадцать одна штука на трех огромных плоских мордах. Задачка. К тому же они чувствительны к звукам, а значит, нельзя исключать, что и ослепнув, они не перестанут быть опасны.
Впереди в свете лун заблестели воды какой-то маленькой речушки. Отлично, мне только каких-нибудь пираний не хватало. Я выжал из организма все, что мог, и, оттолкнувшись от края берега, прыгнул. Ширина реки не превышала пяти метров, и я приземлился с большим запасом, продолжив свой бег. Топот за спиной, однако, прекратился, и всплесков тоже слышно не было.
Обернувшись, я увидел, что преследователи замерли на своем берегу, не пытаясь пересечь преграду. Вряд ли гигантские жабы страдали водобоязнью – скорее, я покинул их территорию и теперь находился во владениях кого-то, внушающего страх даже им. Быстро скинув надоевший комбинезон, я оценил свое положение. Твари топтались в полусотне метров, не решаясь пересечь реку, но и не уходили.
Прекрасно – их смрад по-прежнему защищал меня от летающих паразитов. Мне хватило трех минут, чтобы приспособить кошку к веревке и со второй попытки закинуть конструкцию за уступ метрах в двадцати над собой. Я уже карабкался вверх, надежно закрепив за плечами рюкзак и дробовик, когда в лесу перед стеной послышался тяжелый топот. Я не стал оборачиваться и смотреть вниз. Хватит с меня местной фауны.
Подъем занял не так много времени, как я опасался. Мошкары на высоте не водилось, добротные шахтерские крюки работали что надо, и, если забыть о проклятой высотобоязни, я бы даже счел подъем вполне занятным приключением, особенно в сравнении с беготней в удушающем комбинезоне по забитому монстрами лесу. Где-то на середине пути температура воздуха стала заметно подниматься, и, когда я выполз на второе плато, жарило куда сильнее, чем днем в джунглях.
Сняв куртку, я с тоской обозрел пейзаж. На десятки километров вдаль уходила пустыня, лишенная растительности. Часы показывали час ночи. Нужно двигаться – днем все будет гораздо хуже. Я перезарядил дробовик, заменив проявившую себя не лучшим образом картечь на разрывные пули местного производства, и побежал.
Этого следовало ожидать – я прекрасно знал, что не один в этой пустыне. Они лезли прямо из песка за моей спиной и тут же бросались в погоню. Я никогда не любил пауков, а волосатые твари в человеческий рост высотой выглядели как нездоровая фантазия какого-то безумного генетика. Они еще и быстро бегали, и мне приходилось прилагать все усилия, чтобы держать дистанцию. Их набралось уже больше десятка, так что даже остановись я и прими бой, магазин дробовика опустел бы прежде, чем закончились противники.
Десять километров. Пятнадцать. Двадцать. Вдали показалось что-то вроде леса. Странно, я не думал, что здесь есть растения. Прямо под стеной примерно на километр тянулась полоса деревьев. Плохая новость – бежать по лесу мне будет сложнее, а если вулспайдеры умеют лазить по деревьям, то смогут нападать сверху. Но выбора опять не было, и я вбежал в джунгли, пытаясь держаться широких прорех между стволами.
Только через пару сотен метров я понял, что погоня прекратилась. Как и на первом плато, существа не захотели покидать свои владения. Остановившись, я огляделся. Лес казался совершенно необитаемым. Ни насекомых, ни птиц, ни животных. Возможно, сюда занесло споры каких-нибудь растений-убийц с пятого плато? Тогда мои шансы преодолеть километр до стены выглядели неважно. Подумав, я извлек из ножен мачете. Воевать с дробовиком против растений – довольно идиотская затея.
Встретились мы, когда до стены оставалось не более сотни метров. Тихо вернув лезвие в ножны, я снял дробовик с предохранителя и с тоской посмотрел на чудище. Сначала мне показалось, что это просто гигантский вулспайдер, чья трехметровая туша стоит между мной и следующим плато. Но нет, тварь здорово отличалась и скорее смахивала на ворми, которому приделали восемь паучьих лап. Я никогда не слышал о таких, но это ничего не значило – сюрпризами стали и ворми, и полоса джунглей у подножия третьего плато. Наверное, этот район снимали с низким разрешением, и на нечетких снимках из космоса лес казался лишь тенью стены за ним. Людей же в этой части пустыни не бывало. Во всяком случае, тех, кто вернулся бы живым.
Чудовище не нападало, задумчиво разглядывая меня семью глазами, расположенными в передней части червеобразного тела. Прямо как у жаб. Не иначе у созданий был один и тот же безумный конструктор. Слева послышался едва заметный шелест, и
