Шлем был жутко неудобен. Несмотря на свой новый слух, я с трудом воспринимал звуки снаружи. Мои попутчики вообще оглохли, и Питу и Тому приходилось держать дезориентированных стариков за руки, чтобы те не забрели куда не следует. Тонированное стекло искажало картинку и скрадывало мелкие детали.
Меня мучило желание содрать экипировку, но останавливали мелкие гады, регулярно бившиеся о шлем и пытавшиеся проткнуть комбинезон. Когда я говорю «мелкие», то подразумеваю летающих монстров сантиметров пятнадцать длиной, с огромными для их размеров жалами, клешнями и челюстями.
Амира и Ашвайю увели вперед, за ними тащился Фрэнк, оставшийся без клиента. Следуя командам Джима, я постоянно отклонялся вправо, пока между нами и остальной группой не оказались заросли непроходимого кустарника. Исчезнув из поля зрения туристов, мой проводник ускорился, направившись к кучке деревьев метрах в двухстах от выхода на плато.
Они отлично замаскировали дверь порослью лиан. Смахнув несколько из них, Джим обнажил механический замок довольно древней конструкции и открыл его загодя приготовленным ключом. Зайдя внутрь, мы захлопнули за собой дверь, и я смог оценить предстоящий мне путь.
Джонсы не соврали – работа проделана на славу. Два метра в ширину и два метра в высоту – вдаль уходил наземный туннель с двойными стенками из стронгбидия – крупная решетка снаружи от больших хищников и мелкая сетка изнутри от летающих гадов. Пол из толстых нетесаных досок, обработанных какой-то химией от гниения и вредителей. Строить его начали два поколения назад, и с тех пор сооружение протянулось на тридцать километров, пересекая смертельно опасные джунгли.
Шахтеров толкала вперед жажда наживы. Несколько десятков лет назад старатель по имени Иуда Джонс сумел пересечь плато и вернуться живым, принеся три крупных самородка золота, найденных якобы у подножия стены, отделяющей первое плато от второго. Через несколько дней он все же умер от ран, но старейшины клана решили, что пора уже найти применение тысячам тонн добытого, но не слишком полезного на планете стронгбидия. План был дальновиден – если залежи золота у стены не оправдают ожиданий, проход через джунгли можно легко превратить в увлекательный и безопасный туристический аттракцион. Даже с перспективой легализации, убеди Джонсы власти, что богатые инопланетники теперь могут бродить по Горе без угрозы для жизни.
Работу еще не закончили, и до границы второго плато оставался добрый десяток километров. Но выбор у меня отсутствовал – возможность преодолеть три четверти пути без риска сама по себе была крайне ценна. Джим протянул руку, и я вложил в нее кластер с десятью крандами. Взамен в моей оказался тяжелый ключ, отпирающий дверь с другой стороны туннеля.
Я не видел лица своего спутника, да и переброситься прощальными словами мы не могли – с нами все же просочилось нечто, по форме напоминающее гигантскую стрекозу, и теперь неистово билось о шлемы. Джим ободряюще хлопнул меня по плечу, я поднял вверх большой палец – на том мы и расстались. Проводник ушел к остальным, чтобы рассказать, как я пал смертью храбрых от когтей и зубов неведомых чудищ, оставив меня наедине с грустными мыслями. Входную дверь он за собой запер, не оставив ключа. Билет продавался в один конец. Вернуться я мог только на дирижабле. Ведь должен же шериф рано или поздно разрешить их полеты.
Быстрым движением ножа я рассек пополам надоедливое насекомое и поднял забрало, с наслаждением вдохнув влажный жаркий воздух. И побежал по коридору так быстро, как мог.
Тридцать километров по ровному полу я преодолел всего за час, несмотря на удушающий комбинезон и тяжелую поклажу. Хорошо быть фидатом. Только вот спешил я, похоже, зря. Стая начала собираться уже через пару километров, я видел их сквозь решетку бегущими параллельно мне. Сначала их было двое. Потом четверо. Шесть. Восемь. Двенадцать. Видимо, они охотились парами, но не возражали разделить добычу с сородичами. Размерами с крупного тигра, со шкурами рыжевато-красного отлива, наверное, они приходились родственниками каким-нибудь кошачьим. Поддерживать мой темп не составляло им труда, и они выглядели куда лучше меня, когда впереди наконец замаячила желанная дверь.
Теперь я стоял перед ней с ключом в руках, чувствуя себя последним идиотом. Джим вкратце ввел меня в курс дела относительно известной ему местной фауны. Некие «кошаки» им тоже упоминались. К сожалению, об их склонности к групповым пиршествам он то ли не знал, то ли подзабыл сообщить. Я ожидал, что на меня могут напасть сразу, как только я окажусь вне решеток туннеля. Но предусмотреть, что здесь специально соберутся два-три десятка крупных хищников, не смог бы никто. Каковы их повадки, мне известно не было. Погоня началась при свете дня – если мне повезет, они не охотятся ночью. Правда, незадолго до этого я как раз старался пересечь плато до темноты, поскольку даже Джим не знал, какие твари выползают на него после захода солнца. И все же проблемы стоило решать по мере возникновения.
Успокоив себя этой мыслью, я отошел на пару сотен метров вглубь коридора, чтобы не возбуждать непрошеных гостей, и с
