лишена смысла? Или что на самом деле он умеет летать – нужно просто найти подходящий небоскреб для эксперимента.
Спал я в километре от деревни, под каким-то невероятно огромным и старым деревом. В первую же ночь прошел сильный ливень, но я почти не намок. Днем я шлялся по поселению или бегал к отвесной стене, отделявшей седьмое плато от восьмого. Она оказалась не ниже, чем те, на которые я карабкался в начале своего пути, – старые добрые пятьсот метров. На восьмом плато по понятным причинам люди из низины никогда не высаживались. Снимки из космоса показывали, что живности там много – в основном травоядной. Как ей удавалось столь активно плодиться при наличии прожорливых соседей вроде хеллбердов, оставалось загадкой.
Впрочем, Творцы были мастера создавать эффективные экосистемы. Жуткие птички здравствовали уже тысячи лет и явно не страдали от голода. Я вовсе удивился, когда нашел лестницу. Поросшая мхом и неухоженная, она мало напоминала ту, что вела с шестого плато на седьмое. Тем не менее ее существование было объяснимо. Они тысячи лет искали выход и не могли не заглянуть посмотреть, что ждет наверху.
Колебался я недолго. Хеллберды часто кружили над поселением, но никогда не опускались ниже трех-четырех сотен метров. Уж не знаю, как их так запрограммировали. Плато выше служило им кормовыми угодьями, но я надеялся, что странная двуногая фигура не покажется им достаточно привлекательной добычей. В любом случае заняться мне было нечем.
Пока меня спасало то, что я имел дело с очень крупной особью. И вообще, теперь я понимал, как работает местный мясокомбинат. Все эти милые травоядные, смахивающие на коров и пасущиеся прямо у входа на плато, рождались и росли в густом лесу в нескольких сотнях метров от обрыва. Рано или поздно им становилось сложно пробираться сквозь частокол деревьев, и они выползали на приветливый лужок, чтобы насладиться прекрасной зеленой травой. И оказаться сожранными, когда придет их время.
Здесь их бродили тысячи, гигантский обеденный стол для хеллбердов. Но я сглупил, когда решил посмотреть, что же там дальше, в подлеске. Гигантская тень возникла сзади буквально через пару минут, и я с трудом избежал удара когтей, отпрыгнув в сторону. Хищник взмыл вверх, заходя на второй круг и дав мне время добежать до деревьев. Теперь он приземлился прямо перед лесом, сверля меня недобрым взглядом ярко-желтых глаз. Размах крыльев монстра достигал десяти метров, и пробраться ко мне он не мог, но, похоже, и улетать не собирался.
– Плохая птица, – пожаловался я, хотя незваный гость и внешне, и размерами больше смахивал на дракона из древней сказки. – У тебя за спиной полно еды. Что ко мне привязался-то?
Тихо зашелестели крылья, и на площадку перед лесом плавно приземлились еще двое, поменьше. Теперь на меня пялились уже три пары глаз. Даже не знаю, как они собирались делить столь скудную добычу – раза в три меньше любой из коров на лугу, да еще и упакованную в невкусную обертку. Но Творцы оказались правы – уровень интеллекта не позволял мне играть в высшей лиге. Ведь предупреждали – здесь нет ничего случайного.
Почему же я продолжал считать эти совершенные летающие машины для убийства безмозглыми животными, которыми руководят обычные инстинкты вроде поиска жирной пищи или защиты территории? Их вывели как стражей седьмого плато. А значит, любая двуногая цель являлась их абсолютным приоритетом. Как и совершенно несъедобные летательные аппараты.
– Эй, я не Творец, – попытался убедить я монстров, – глядите, сколько волос. И щетина вон какая знатная. А на рост, на рост посмотрите. Ничего же общего.
Снова шелест крыльев, и теперь их стало семеро. Среди вновь прибывших один оказался довольно мелким, и мне пришлось отступить еще на несколько метров, пока он продирался ко мне через подлесок. Плохо, что я застрял здесь. Мне не стоило подрывать доверие поселенцев внезапными исчезновениями. И мне точно следовало быть в деревне, когда туда прилетит шериф. Его история против моей. Вот только он не мог лгать им, а я – мог.
Плана действий у меня не имелось. Я был совершенно безоружен, не считая небольшого ножа, а уж если эти штуки вырастили для сдерживания Творцов, шансов на победу в бою я не видел. Тем более против семи особей, а стоило ожидать и других. Добежать до края плато я не успел бы. К тому же у меня не было уверенности, что они не достанут меня и на верхней части лестницы. Ждать ночи? Вряд ли они просто отправятся спать по гнездам. Попробовать огонь? В кармане куртки завалялась зажигалка, но несколько часов назад прошел дождь, и сухих веток вокруг не наблюдалось.
Вожак стаи открыл огромный клюв, в который запросто поместился бы я целиком, и издал пронзительный крик. Ну вот кому придет в голову усеять такую пасть еще и парой сотен острых как ножи зубов? Хорошо, что тварей хотя бы не сделали огнедышащими. А может, они просто предпочитали сырое мясо. В конце концов, если никто не видел, как они плюются огнем, еще не значит, что подозрительно смахивающие на драконов из сказок зверюги на это неспособны.
