– Не вижу смысла гадать, – отрезал я. – Предыдущий рейс состоялся две недели назад. Они вполне могли закинуть боевиков на нем заранее, туристам разрешений не нужно. А может, пошлют их следующим еще через две недели. Нам торчать на Вальгалле не меньше трех месяцев, торопиться некуда.
– И в кого ты у нас такой умный, – недовольно прошипел мой спутник. – Только начал заниматься нашим делом, а уже эксперт. Но ты прав – у меня взгляд замылен. До сих пор как-то не приходилось иметь дело с земными заговорщиками. У них большие ресурсы, и заслать на другую планету десяток-другой киллеров для них вряд ли проблема. Могу предложить и другое решение – твои знакомые попробуют найти нужные кадры на месте. Немного крандов, и местные шахтеры с удовольствием согласятся прикопать в своих туннелях парочку чужаков. Но давай подумаем об этом после.
Транспортник с «Альфы», в отличие от шаттла из Опенгейта на орбиту, не отличался особой комфортностью. Упор сделали на максимальную вместимость и складные кресла натыкали так, что яблоку негде упасть. Хорошо, что перелет занял немногим более двух часов, так что пассажиры не роптали, увлекшись зрелищем картинок с наружных камер. Я не слишком отличался от большинства, разглядывая то родную планету, то растущий прямо по курсу диск Луны.
Судя по всему, на Вальгалле меня ждал очередной не слишком дружелюбный прием, и я не исключал, что вижу свой дом в последний раз. Занимавший соседнее кресло Нгубо, напротив, не обращал на мониторы никакого внимания, будучи целиком поглощен изучением информации в своем планшете. Сейчас его занимало устройство политической системы на материковой части Вальгаллы. Вообще-то наш визит туда вовсе не планировался, так что я отдал должное его усердию в стремлении предусмотреть все возможные варианты развития событий. Профессионал, чтоб его. Сам я подготовился достаточно поверхностно, ограничившись полезными сведениями по Внутренней территории. Пересекать море, чтобы оказаться на материке, я не собирался. Да и карабкаться на адскую Девятислойную гору – тоже.
География Вальгаллы не отличалась от географии большинства планет – огромный континент, окруженный пресным океаном, с внутренним морем, центр которого занимал крупный остров, оригинально нареченный Внутренней территорией. В центральной части острова возвышалась гора. На этом, правда, схожесть с другими мирами заканчивалась.
Внутреннее море кишело натуральными монстрами. Ксенобиологи исписали десятки тысяч страниц, пытаясь обосновать теории появления подобных существ на заурядной, в сущности, планете. Но если отсеять всю псевдонаучную шелуху, становилось совершенно ясно, что делать пятидесятиметровым спрутам и прочим ихтиозаврам там просто нечего.
Морских чудищ насчитали десятки видов, и все они находились в состоянии постоянной войны с окружающим миром, что делало невозможным рыболовство и судоходство. Крайне огорченные данным фактом добрые мусульмане – потомки переселенцев второй волны, несколько десятков лет пытались искоренить водоплавающих гадов. Но до установления связей с метрополией их ресурсы были ограничены, а после научные круги Звездного сообщества настояли на объявлении моря заповедной зоной.
Власти Внутренней территории, населенной христианами третьей волны, извлекали что могли из положения своего анклава. С рыбным промыслом островитянам повезло больше – их землю окружала двухкилометровая отмель не глубже двух метров, куда монстры не заплывали. Зато попадала рыба поменьше, именуемая шваркс, которой те питались.
То, что на десятки видов хищников приходится лишь один кормовой, также не давало покоя ученым мужам, но и этому факту они объяснения найти не могли. Будучи размером с крупную земную акулу, шварксы питались планктоном и невероятно быстро размножались, на радость морским монстрам и местным рыбакам.
Без них поселенцам третьей волны пришлось бы туго, поскольку остров не баловал ни изобилием животных, ни пригодными для сельского хозяйства угодьями. Зато когда через пару десятков лет после начала колонизации у планеты появился земной звездолет, колонистам удалось заинтересовать транспланетные корпорации развитием туризма. В конце концов, где еще можно купаться в лазурной воде у пляжей из белоснежного песка, наблюдая, как в нескольких десятках метров беснуется колоссальная зубастая туша, желающая тебя сожрать.
Но настоящим чудом планеты являлась Девятислойная гора, вошедшая во все возможные справочники и энциклопедии как пример необъяснимого безумства экосистемы. Гора состояла из девяти расположенных одно над другим плато, нижнее из которых было изолировано от остального острова отвесной стеной высотой более пятисот метров. Очевидно, к лучшему, поскольку первое плато на поверку оказалось таким же адом, как и Внутреннее море. Сотни видов хищников – крупных и мелких, ежесекундно боролись за выживание на нескольких сотнях квадратных километров труднопроходимых джунглей.
Второе плато представляло собой каменистую пустыню с нестерпимой жарой, населенную гигантскими паукообразными млекопитающими, нареченными каким-то сожранным ими впоследствии бедолагой-ученым вулспайдерами. Геологи обнаружили под плато карман с бурлящей магмой. Почему только под этим плато – никто объяснить не мог.
