Пилот поднял нос самолета, выравнивая машину и снижая скорость, вывел «грузовик» на пологую траекторию, кое-что поправил на приборной доске, задумчиво поскреб подбородок и повернулся к Пейнтеру:
– Ваша очередь.
Кроу отстегнул ремни безопасности.
Чуть помедлив, пилот уступил ему место.
– Давай, иди, – махнул Пейнтер. – Проследи, чтобы все выпрыгнули.
Тот кивнул, собрался уходить, но снова повернулся к нему:
– Спасибо.
– Пока не за что.
Пилот хлопнул его на прощанье по плечу и вышел из кабины.
Уиллет задержался еще на мгновение.
– У вас будет всего несколько секунд.
– Знаю.
Парень вздохнул. Прямо по курсу грозовые облака сияли голубым огнем. Зверь ждал.
– Я могу остаться, – предложил Уиллет. Судя по напряжению в голосе, ему потребовалась вся сила воли до последней капли, чтобы произнести эти слова.
Пейнтер ткнул большим пальцем себе за спину.
– Мистер Уиллет, прочь с моего корабля. Это приказ.
– Есть, капитан!
Парень отстегнул ремни безопасности и выбрался из соседнего кресла, тоже хлопнув Пейнтера по плечу.
– Вы уж давайте, не подведите.
Кроу знал, что Уиллет имел в виду не только разрушение антенн.
Пора надевать наушники. Еще минута – запомнить, что где на панели управления. Над головой были сотни переключателей, и еще столько же перед ним, но важнее всего – ручка управления у колена.
Наконец в наушниках послышался голос Уиллета:
– Птички улетели. Следую за ними. Корабль ваш.
Пытаясь отвлечься, Пейнтер проверил показатели высоты, нашел на экране скорость машины, слегка отпустил дроссель, замедляя самолет для заключительного захода на цель.
Он включил радиоприемник.
– Хартнелл, ты там? Отвечай.
– Пейнтер? За штурвалом ты? – прозвучал в ответ удивленный, почти веселый голос.
– Кто-то же должен за тобой подчищать… Предупреждаю: буду у цели через сто секунд. Вам с Капуром пора бежать в бункер.
– Капура я уже отослал. Но кто-то же должен следить за пультом, выгадать тебе секунду-другую.
В голосе Хартнелла прорезались напряженные нотки, и Пейнтер снова представил себе бурю энергий в ионосфере. Ситуация явно вышла из-под контроля.
– Сколько у меня времени?
– Понадобится каждая секунда.
Кроу беззвучно выругался и двинул дроссель вперед, набирая потерянную скорость.
Впереди уже виднелась система антенн. По сооружениям пробегали синие искры, превращая антенны в мерцающую галактику в глубине тундры. В центре с вершины башни поднимался в небо столб плазмы. Даже издалека Пейнтер почувствовал судорожные вибрации по всей длине огненной колонны.
Он не решался замедлить машину, как хотел раньше. На воплощение плана оставалось все меньше времени.
– Пейнтер! – внезапно послышался вопль Хартнелла.
И тут из старого котлована ушел ввысь плотный шар плазмы. Энергия больше
