мучайся. Проход продлится чуть дольше, Бенфрах решил прихватить еще полсотни девушек.
— Он заботится о тебе, как жених, — подозрительно процедил Гитенз, провожая взглядом дракона.
— Как настоящий мужчина, — не согласилась тень и пояснила, желая избежать спора: — А на людях драконы не женятся никогда, неужели ты не знал?
— Но ведь девушки к ним убегают.
— По-твоему, я похожа на таких глупышек? — притворно обиделась тень, отвернулась от упорного воздыхателя и вгляделась в светлый овал открывшегося пути.
Сегодня проход был широк, словно двери бального зала, и люди, хлынувшие оттуда сплошным потоком, явно подготовились к переходу заранее. Впрочем, у Бенфраха, любившего продумывать любой принятый им план до мельчайших деталей, и не могло быть иначе.
Сначала бежали мужчины, и каждый нес на плечах дорожный мешок, а за руку вел одну из женщин. Первые провели женщин постарше, следующие несли на руках детей, а потом в проход помчались молодые парни и девушки.
Старожилы не зевали, подхватывали женщин и детей и отводили в сторону, к заранее расставленным скамьям и стульям, складывали в стороне мешки и сундучки. Последним вошел Бенфрах, и проход закрылся. Как показалось тени, даже раньше, чем они предполагали.
Государыня уже давно стояла, с волнением всматриваясь в людей, которым предстояло стать основателями новой страны и ее подданными, а также единомышленниками и друзьями. Несколько человек обязательно станут советниками, и первым она предложит эту честь наставникам и Ительсу. Ганти тоже был в этой толпе, тень знала о его намерении вернуться, но пока не успела рассмотреть мастера. Слишком похожи были переселенцы друг на друга в теплых куртках и полушубках, которые надели специально, чтобы освободить место в мешках для других пожитков.
Сейчас все они раздевались, в зале оказалось довольно тепло от раскаленных печей, и тень благодарно улыбнулась безмолвно уходящим в туман неприметного портала рыжеволосым мужчинам, не пожелавшим ни пугать, ни отвлекать новичков своим присутствием.
— Добрый день, дорогие гости! — звучно выкрикнул стоящий рядом Гитенз, и тень выпрямилась, доброжелательно глядя на переселенцев.
Речь для дежурного советника она писала сама и знала ее почти наизусть, поэтому не вслушивалась в знакомые слова, продолжая осторожно разглядывать людей, начинавших понемногу снимать теплую одежду.
Внезапно ее внимание привлек один мужчина, державший на руках закутанную в шубку девочку. Показавшийся смутно знакомым новичок был одет в простой полушубок и мохнатую шапку и смотрел не на лестницу, а на стоящую рядом женщину, торопливо распутывающую свои шали. Дождавшись, пока она справится с теплой одеждой, мужчина передал жене ребенка и сорвал с головы шапку.
Русая грива волос упала ему на плечи, и тень вдруг почувствовала, как в горле встал плотный комок, не позволяющий ей ни вздохнуть, ни пошевелиться.
Почему он здесь?
Ошибиться тень не могла, слишком часто видела эти волосы, да и жест, каким он сбросил с плеч чужую одежду, тоже был знаком девушке.
Но ведь он должен быть в своем замке, у него там война и предатели, герцогиня и Ральена, Регорс и Меркелос! Почему он все бросил, неужели снова вынужден бежать?
Беспокойство за Хатгерна и его герцогство захлестнуло душу, и побледневшая от тревоги тень сделала было шаг ему навстречу, но тут мимо нее яркой птицей рванулась вниз Мейсана, и Таэль сразу же опомнилась. Очень жаль, но нельзя ей бежать сломя голову вслед за своим секретарем.
Она же теперь государыня и просто обязана сначала сказать хоть несколько слов пристально разглядывающим ее людям. Ведь они пришли сюда, бросив все, что имели, и сейчас волнуются за свою судьбу и жизни своих детей и близких ничуть не меньше, чем она за Харна.
Усилием воли тень взяла себя в руки и заставила успокоиться, бегло улыбнулась напарнику и вставшему рядом с ним Ганти и обратилась к новичкам с заученными для надежности словами.
А пока рассказывала переселенцам про правила и про дома, про приготовленные для них комнаты и обед, успела придумать, как будет действовать. Какие приказы выдаст советникам и куда отправит Харна, чтобы поговорить с ним без помех.
— Если у кого-то возникли вопросы, задавайте их моим советникам, они вас встречали и стоят рядом с вами, — радушно
