Тот засмеялся. Эльфы тоже растянули тонкие губы в слабых улыбках. Они еще не привыкли к хордингам и к нам, но уже поняли одно – мы точно не враги. Точно свои. И даже братья по крови.
…След на обочине тропы заметил Хенрог. Слабый оттиск пятки прятался под сучком, и не двинь его Степан в сторону, мы бы прошли мимо. Идущий за Степаном сержант тихо щелкнул языком и присел.
– Сутки или чуть меньше, – уверенно сказал Хенрог.
Делас присел рядом, провел пальцем по краю следа. Степан шевельнул губами – ругнулся. Просмотрел поисковик!
– Сучок не нарочно положили, – пояснил сержант. – Тот, кто наследил, сам не заметил этого. Значит, шел ночью.
– Делас, что тут рядом есть?
Эльф понял, мгновение помедлил и показал рукой на полночь.
– Поляна, за ней овраг. – Кивок на закат. – А там, шагов двести – родник у дубов. Это след не наш.
Да, у эльфов обувь другая, следов не оставляет. А тут кто-то прошел в сапогах с небольшим каблуком. И подошва жестче.
Вражеская разведка в тылу сейчас была совсем некстати. Не хватало, чтобы нас вычислили.
– Если шли вчера, значит, сейчас здесь никого, – заметил Степан.
– Проверим, – решил я. – Мы с Орнатом к роднику, а вы проверьте поляну. Делас, овраг глубокий?
– В рост. На дне кустарник.
– И овраг осмотрите.
Степан кивнул, тронул рукоятку фальшиона и проверил стилет. Видя это, Хенрог выдвинул на ладонь клинок фальшиона из ножен, потопал, проверяя обувь, подвигал плечами. Эльфы удивленно косились на них. Степан перехватил взгляды, подмигнул.
– А вдруг?
Два больших дуба тоже стояли на полянке, только крохотной, метров десять в диаметре. В стороне от деревьев был родник. Он с трудом пробил путь на поверхность и изливал воду в лунку, откуда та утекала за деревья.
Экран детектора был пуст, и я после осмотра деревьев подошел к роднику. Присел, зачерпнул ладонью воду, попробовал. Ледяная, с каким-то едва уловимым приятным привкусом. В детстве с отцом ходили в лес по грибы и тоже пили из родника. Я тогда впервые схватил ангину. А когда выздоровел, стал закаляться…
Легкий скрип дерева вырвал меня из воспоминаний, и тут же за спиной раздался крик Орната:
– Сзади!
Я рухнул на спину, перекатился. Над головой вжикнуло, и что-то с силой ударило в дерево. Стальной звон и шлепок падения о землю. Орнат вскрикнул, с шелестом вытащил фальшион.
На ноги я буквально взлетел, успев сменить положение и бросить взгляд по сторонам.
Возле дубов стояли три закутанные в самый настоящий камуфляж фигуры. У каждой в руках короткие чуть изогнутые мечи, какие делают в далеком Шаинаме. В империи их еще называют кинжалами.
Одна из фигур держала меч в левой руке, а в правой был метательный нож с узким клинком. Вот кто тут кидается.
Орнату такой нож угодил в бедро по касательной. Хординг в последний момент успел чуть уйти в сторону. Но раз кидали в ногу, а не в грудь, значит, хотели взять живым.
Я еще раз глянул на противника. Рост средний или чуть выше, коренастые, ловкие. На всех пятнистые с бахромой комбинезоны. На головах капюшоны, лица скрыты за пятнистыми масками, видны только глаза. Да, работа кустарная, но хорошего качества. Кто же здесь додумался до камуфляжной формы?
Взгляд зацепил приподнятый квадрат дерна возле дуба. Крышка лаза. Это она скрипнула, когда камуфлированные вылезли наружу. Значит, они еще и прятаться умеют!
Форма, схрон, тактика – привет от «ковбоев», которые натаскали местных удальцов. Значит, там есть профи. Ну кто бы сомневался…
А детектор под землей этих гадов не засек. Зато они нас засекли. Очень ловкие ребята. И что теперь?
Егеря медленно двинули вперед, расходясь в стороны и охватывая нас полукольцом. Готовили захват.
За спиной что-то свистнуло, я скакнул в бок и присел. Тут же оглянулся. Четвертый егерь с арканом в руке стоял в трех метрах от меня. Петля лежала на земле. Промазал, ловец хренов. Надо было кидать в хординга, тот не так подвижен. Теперь внезапность потеряна и аркан бесполезен.
