– Откуда вы знали, что он найдет меня, а я увижу и вытащу колючку? И, уж если на то пошло, откуда вы знали, что мы пойдем этой дорогой?
– Мать-Исповедница, какая же я была бы прорицательница, если бы не видела таких важных событий в потоке времени?
Поток времени… Кэлен внезапно поняла, почему прозрачный родник, бьющий из валуна, и «колоннада» деревьев показались ей знакомыми.
– Ты ведьма.
Красная снисходительно улыбнулась.
– Верно. Местные жители никогда не догадывались об этом. Сомневаюсь, что они когда-нибудь поймут. Я даю им маленькие кусочки сведений из потока времени. Например, сказала, что вы пойдете через их деревню. Поэтому они считают меня прорицательницей.
Кэлен склонила голову набок.
– Мне доводилось иметь дело с ведьмами. Знаешь Шоту?
Красная небрежно отмахнулась:
– Никогда не слышала.
Кэлен заозиралась:
– А где же твои змеи?
Красная откровенно содрогнулась.
– Змеи? Отвратительные создания. Ненавижу их.
– Я тоже, – сказала Кэлен с некоторым облегчением. Возможно, с Красной не будет столько хлопот, как с Шотой. – А вот Шоте они нравятся.
– Отвратительно, – еще раз содрогнувшись, сказала Красная. – Я предпочитаю червей.
Кэлен моргнула:
– Червей?
Красная серьезно кивнула:
– Они куда приятнее змей. Гораздо послушнее и значительно полезнее.
– Что хорошего в червях?
Красная, явно забавляясь, делано удивилась:
– Шутишь?
– Нет, серьезно?
Красная указала Кэлен за спину, на землю, усеянную черепами.
– Ну, например, эти малыши отлично умеют очищать землю от всего лишнего.
Кэлен склонила голову:
– Малыши?
Выпрямившись, Красная оглянулась через плечо.
– Червь! Приди!
Кэлен никогда не слышала о червях, которые являлись бы на зов. Ей даже показалось, что Красная не вполне в уме. Но уже в следующее мгновение она почувствовала, как земля под ногами сначала задрожала, а потом затряслась, как при землетрясении.
Внезапно чуть позади Красной почва вспучилась, дерн раздвинулся, и нечто большое вырвалось из-под земли.
Кэлен недоуменно уставилась на это существо. Червь толщиной со ствол среднего дуба поднялся из почвы, его склизкая голова застыла над плечом Красной. У него не было ни морды, ни глаз – лишь огромный круглый рот, окаймленный острыми зубами. Ротовое отверстие покачивалось в такт с кольчатыми секциями непрерывно пульсирующего тела. Рот резко закрылся – клацнули зубы, – а затем опять открылся.
– Ради забавы этот червь поедает змей, – произнесла Красная, потешаясь при виде испуга Кэлен.
Наклонившись, ведьма выхватила из-под скамьи змею и с улыбкой перебросила извивающуюся тварь через плечо. Огромный червь поймал змею на лету, словно собака, которой кидают объедки.
Не оборачиваясь, Красная махнула рукой, отпуская это создание. Огромное тело червя, волнообразно сокращаясь, уползло обратно под землю, грязь и дерн обвалились в оставшуюся дыру.
– Мать твоего маленького пушистого друга еще более грозна, – сказала ведьма.
