Кошка обогнула куст и побежала дальше, волоча кролика за собой так, что его безжизненные задние лапы оставляли слабый след на земле, а воздух густо пропитался запахом убоины.
Я последовал с оставшейся частью патруля следом за Кисточкой, держась под кустами.
«Лисы, лисички, лисоньки! - молча молил я. - Вы чувствуете, как вкусно пахнет? Ах, какой свеженький, какой жирненький кролик!»
Ветки боярышника громко затрещали, словно в глубине куста заворочался какой-то крупный зверь.
Я затаил дыхание. Неужели лисы попались на нашу уловку?
Да-да, я решил воспользоваться хитростью Когтя, который однажды таким образом натравил собачью свору на наш лагерь. Тогда в схватке погибла Чернобурка, а сейчас своей жизнью рисковала Кисточка - на этот раз не за одно Грозовое племя, а за всех воителей в лесу.
Вначале нести кролика вызвался я, но Кисточка решительно воспротивилась этому. Она обозвала меня толстым увальнем, напомнила, что бегает в три раза быстрее, и поклялась, что немедленно бросит кролика и даст деру, как только лисы подойдут близко.
Едва уловимый хруст песка подсказал мне, что лисы почуяли запах и теперь крадутся за Кисточкой. Оставалось надеяться, что им не хватит ума спросить себя, откуда у мертвого кролика такая прыть!
Когда Кисточка покосилась на меня, я подал ей знак хвостом, и она побежала быстрее, продолжая тащить кролика по земле. Шорох лап за спиной тоже стал громче. Кисточка свернула в сторону и направилась к территории племени Ветра.
Лисы последовали за ней, и вскоре нам пришлось пуститься бегом, чтобы не отстать.
Впереди, за серой массой кустов, выросли черные деревья.
«Ну же, давайте! Где вы? - с отчаянием подумал я. - Ближе, еще ближе… Дальше Кисточка не может нести кролика! Лисы сейчас настигнут ее и тогда…»
- Племя Теней! В бой! - неистовый визг разорвал ночную тишину, а из-за деревьев хлынули коты во главе с Чернозвездом.
Мы остановились под поросшим лишайником валуном, вскоре к нам присоединилась запыхавшаяся Кисточка. Глаза ее сверкали, как звезды.
- Все идет, как надо! - взвизгнула она.
Мы свое дело сделали, теперь настало время воинов племени Теней. Как ни крути, а в засадах и внезапных нападениях им не было равных!
Некоторое время мы с удовлетворением прислушивались к визгу и воплям воителей, за которыми последовали сначала испуганное тявканье, а потом топот удирающих лап. Как мы и предполагали, перепуганные лисы бросились к реке, где их поджидал еще один сюрприз.
Когда Кисточка отдохнула, мы с ней бросились следом за удаляющимися голосами и, выскочив из высокой травы, увидели, как навстречу лисам длинной цепью выходят из воды Речные коты. Патруль возглавляла Невидимка, глашатая Речного племени. Клянусь, никогда прежде я не видел ее такой грозной! Мокрая, с облепившей туловище потемневшей шерстью, со сверкающими глазами и прижатыми к затылку ушами - она даже меня заставила поежиться от страха.
Лисы - теперь я увидел, что их четверо, все взрослые и крупные - резко остановились и заскребли лапами по мокрой гальке. Потом повернули назад, но воины племени Теней подняли в камышах такой шум, что лисам не оставалось ничего, кроме как направиться к единственному пути отступления - Четырем деревьям.
- Вперед! - завизжал я, и мои товарищи бросились вниз по склону к Речным воителям, накинувшимся на лис из воды, и воинам племени Теней, с оглушительным шумом выбегавшим из камышей. Выстроившись цепью, мы с воплями погнали лис обратно в лес по примятым папоротникам и разворошенной гальке.
Ложный след и две засады - и все это для того, чтобы лисы вторглись на нашу территорию, на поляну Четырех деревьев? Мои юные друзья, вижу, что вы удивлены, но дослушайте мою историю до конца!
Все шло точно по моему плану. Мы должны были увести лис как можно дальше и как следует погонять их, чтобы дать четвертому патрулю - воинам Ветра - время заняться лисьими норами. Звездный Луч послал на это дело своих лучших подземных проходчиков - котов, которые путешествовали в кромешной тьме с той же легкостью, с какой я гуляю по лесу при свете дня. Им было поручено напугать лисят, выгнать их из нор и окружить в середине поляны, где проходили наши Советы.
Когда над гребнем оврага показались вершины Четырех деревьев, лисы оглушительно заскулили. Только теперь они поняли, что их перехитрили.
