Я приоткрыла пасть и втянула в себя воздух. Кислый запах ударил мне в небо. Фу! Я хотела спросить у Бурого, что это значит, но тут папоротники с шорохом расступились, и оттуда высунулась длинная узкая морда - черная, с широкими белыми полосами на лбу и щеках. Нитка слюны свесилась из разинутой пасти, словно чудовище предвкушало вкусный обед.
Потом из-за деревьев донесся раскат грома - нет, это был не гром, а рев! - низкий, глухой, исполненный лютой ярости. При этих звуках морда, глядевшая на нас с Бурым из папоротников, разинула пасть и тоже зарычала!
- В лагерь! - завизжал Бурый.
Не помня себя, я бросилась бежать.
Подгоняемая страшным ревом, я быстрее ветра мчалась через колючие кусты, камни и папоротники. А рев не отставал, подобно чудовищной волне, он несся за мной, нарастая и неумолимо приближаясь.
Бурый бежал рядом со мной, задыхаясь от страха.
Когда мы ворвались в лагерь, Белка, лежавшая возле кучи с добычей, испуганно вскочила, и в ужасе обернулась на колючую изгородь, колышущуюся за нашими спинами.
- Барсуки! - завизжала она во весь голос.
В тот же миг на поляну хлынули коты. Я увидела маму, со всех лап спешившую ко мне. Ее единственный глаз так сильно вытаращился, что был виден белок.
- Идем со мной! - попросила она. - Я должна увести из лагеря Ромашку и ее котят! Ты сможешь вместе с ними переждать на вершине скалы!
Но я крепко уперлась лапами в траву.
- Ни за что! Я хочу остаться и сражаться вместе со всеми!
- Не будь мышеголовой! - рассердилась мама. - Это не место для оруженосцев! Я хочу, чтобы ты была в безопасности.
Я посмотрела на вершину оврага, поросшую густыми кустами.
- Может, там тоже барсуки, - предположила я.
- Я своими лапами затолкаю тебя в самые густые заросли! - пригрозила Яролика. - Хватит препираться и марш за мной!
- Я хочу сражаться! - завыла я.
Мелькнула белая шерсть, к нам подбежал Белохвост.
- В чем дело? Нашли время для споров!
- Белолапка должна уйти из лагеря с Ромашкой и котятами! - твердо отрезала мама.
- А я хочу остаться! - огрызнулась я.
- Сейчас не время для капризов! - потеряв терпение, воскликнула Яролика. - Ты что, не видишь, что творится? - Она махнула хвостом в сторону поляны, и я увидела за маминой спиной бушующее море оскаленных клыков и выпущенных когтей.
Долголап и Сумрак с двух сторон наседали на барсучиху: они полосовали когтями ее уши и отскакивали в сторону прежде, чем она успевала повернуть к ним свою тяжелую морду.
Я снова повернулась к маме.
- Позволь мне остаться! - со слезами в голосе взмолилась я. - Я нужна моим товарищам!
- Она права, - неожиданно встал на мою сторону отец. - Разве не для этого она тренировалась? Сейчас нам нужны все, кто способен сражаться!
- Но она не воительница! - прошипела Яролика, и в ее глазах я увидела смертельный страх. Мама боялась, что я слишком мала, неопытна и слаба.
- Если я уцелею, то стану воительницей! - тихо сказала я.
Мама долго смотрела на меня, потом с трудом кивнула.
- Не спускай с нее глаз, Белохвост, - коротко бросила она, потом резко развернулась и бросилась в детскую, возле которой стояла Белка.
Белохвост открыл пасть, чтобы что-то сказать, но тут огромная тень легла на него сверху, и мой отец только зубами щелкнул.
Над нами стоял барсук, в его крохотных черных глазках горела ненависть. С громким ревом он взмахнул своей тяжелой лапой - и Белохвост кубарем покатился по поляне.
Я отпрянула, лихорадочно вспоминая подходящие к случаю боевые приемы. Как назло, вся воинская премудрость вылетела у меня из головы, в тот момент я чувствовала только твердость земли под лапами, да прикосновение колючей ежевики к кончику
