- Или мы заставим вас уйти! - выскочила вперед Ветреница.
Лисохвостка яростно зашипела.
- Хм, этот вариант мне нравится гораздо больше! - оскалилась она и посмотрела на Львинолапа в упор. - А начну я вот с этого трясущегося комка шерсти! Сначала я оторву ему уши, чтобы не слышал собственного визга, потом примусь драть на куски его хорошенькую мордочку, пока он не начнет умолять меня прикончить его, лишь бы положить конец мучениям!
Солнцесвет с бешеным визгом бросился на злобную кошку. Ветреница ринулась следом, а Синелапка присела, выпустив когти.
Кровь застучала в ушах Львинолапа, красный туман заколыхался у него перед глазами. Он не мог сражаться против этих котов!
«Звездное племя, спаси меня!»
Оруженосец развернулся и на дрожащих одеревеневших лапах побрел прочь. Львинолап не думал ни о чем, им двигало только одно желание - как можно скорее оказаться подальше от этих страшных и ужасных котов!
Внезапно перед ним вырос ствол дерева, и Львинолап с размаху врезался в него головой. Оглушенный ударом, он отлетел назад и растянулся на мокрой траве.
Куда он бежал? Что собрался делать?
Он не мог покинуть свое племя! Где он будет жить? Чем питаться? Но в лагерь он тоже не может вернуться… Как он посмотрит в глаза товарищам? Они узнают, что он трус и сбежал от воинов Теней! Что, если ему не разрешат вернуться в племя? Острозвезд может с позором его выгнать! Воины должны быть храбрыми, а он оказался трусом…
Ледяные капли дождя застучали по земле, по взъерошенной шерстке Львинолапа. Оглядевшись, он понял, что безумный страх пригнал его к самой Змеиной горке, где в серых камнях гнездились гадюки. Правда, они прятались там только в жару, а в пору Голых деревьев забирались в другие места, так что на камнях можно было охотиться без опаски. А это значит, тут можно спрятаться!
Дрожа от холода и отчаяния, Львинолап подбежал к черному провалу у подножия каменной груды. Там была пещера, из которой пахло лисами, однако запах был слабый и старый, а изнутри не доносилось ни звука. Львинолап задумался, глядя в черноту. Может, он сможет какое-то время скрываться здесь? Наверное, тут водится какая-нибудь дичь, и он не умрет от голода, пока будет обдумывать свое положение.
Львинолап протиснулся в узкий лаз, растянулся на голой земле и прижался боком к шершавому камню. Было сыро, холодно и тоскливо, совсем не так, как в уютной палатке оруженосцев, но он запретил себе думать об этом. Теперь, когда он позорно лишил себя права называться воином, ему придется довольствоваться тем, что есть.
Оруженосец не собирался засыпать, но когда он снова открыл глаза, на лес опустилась тьма, а сквозь ветви деревьев поблескивали звезды.
Львинолап встал, его шерсть горела от стыда. Наверное, предки-воители смотрят на него с презрением и гневом… Да и как иначе смотреть на труса, бросившего своих товарищей в бою? Он предал племя, нарушил Воинский закон, сбежал с поля боя… А может, предки жалеют его - никчемного неудачника, который опозорился в первой же пограничной стычке?
С дальней стороны поляны донесся шелест ветвей.
Львинолап замер, подняв шерсть. Неужели злобные соседи выследили его и пришли осуществить свои угрозы? Или это голодная лисица явилась за лакомым кусочком дичи?
Вытаращив глаза, маленький оруженосец попятился в пещеру.
- Львинолап! Где ты?
- Я точно почуяла его запах, но здесь его сложно уловить, - пожаловался знакомый голос.
- Попытайся, прошу тебя! Великое Звездное племя, не дай ему заблудиться! Только бы он не убежал за границы племени!
Львинолап оцепенел. Ветреница и Синелапка искали его! Он втянул голову в плечи и прижался к скале. Наверное, они хотят наказать его за трусость! Он с отвращением оскалил зубы.
«Что же я за кот такой? - с отчаянием подумал Львинолап. - Сначала бросил товарищей в бою, теперь прячусь от них в темноте! Пусть я испугался котов из племени Теней, но у меня хватит храбрости посмотреть в глаза соплеменникам и принять от них заслуженное наказание!»
Стараясь не плакать от стыда, он выполз из пещеры. Два темных силуэта возвышались на фоне неба.
- Ветреница! Я снова учуяла его запах! - воскликнула Синелапка.
- Я здесь, - дрожащим голосом выдавил из себя Львинолап.
