Послышался топот, потом к нему подбежали Ветреница и Синелапка, прижались теплыми боками к его бокам и замурлыкали громче целого пчелиного роя.
- Слава Звездному племени, мы тебя нашли! - мурчала Ветреница, лихорадочно вылизывая ему уши. - Глупый, мышеголовый увалень, как же ты нас напугал!
- Ты пропустил славную потасовку! - вставила Синелапка. - Представь, Змеезуб и Остролап примчались нам на помощь, и вместе мы задали этим наглецам знатную взбучку! Теперь они долго будут зализывать раны и вспоминать нас добрым словом! Нет, ну неужели они настолько мышеголовые, что надеялись, будто мы спустим им такое?
Львинолап отстранился и низко опустил голову.
- Простите, что я сбежал, - прошептал он, глотая слезы. - Вы пришли меня наказать?
Ветреница перестала мурлыкать, и Львинолап понял, что она внимательно разглядывает его.
- Наказать?
- Да! За то, что я струсил!
Снова раздался шорох, и Львинолап почувствовал, как наставница ласково лизнула его в ухо.
- Мышеголовый! - промурлыкала она. - Нет кота, который не испытал бы страха. Даже самые сильные и храбрые воины боятся.
- А уж я-то как сегодня перетрусила! - воскликнула Синелапка.
Теплое дыхание Ветреницы обдало ухо Львинолапа.
- Ты напрасно убежал, малыш. Больше никогда так не делай! Ты должен доверять своим товарищам и верить, что они защитят тебя. Неужели ты мог подумать, что я дам тебя в обиду? Да я была бы худшей из наставниц, если бы отправила оруженосца в бой прежде, чем он научиться постоять за себя!
- А вдруг я навсегда останусь трусом? - срывающимся голосом спросил Львинолап. - Вдруг я всегда буду бояться сражений? Ведь тогда я совсем не смогу стать воином!
Ветреница заурчала.
- Тот, кто не ведает страха, не может быть храбрецом. Кому нужны смельчаки, не понимающие, с какой опасностью они столкнулись? Не торопись, малыш. Я научу тебя сражаться и защищать себя, покажу, как можно использовать вес и размеры противника против него самого. И вот тогда, постепенно, ты обретешь храбрость. Она и сейчас живет в тебе, просто ты не знаешь, как выпустить ее на волю.
Она отстранилась от оруженосца, приготовившись уходить, и боку Львинолапа сразу стало холодно.
- Давайте поскорее вернемся в лагерь! - воскликнула Ветреница. - Ты же целый день ничего не ел, бедняга! Острозвезд непременно захочет с тобой поговорить, - добавила воительница, посмотрев на Львинолапа. Тот громко икнул от страха. - Успокойся, он не будет тебя наказывать. Выше нос, Львинолап, даю тебе слово - однажды ты станешь прекрасным воином и все Грозовое племя будет тобой гордиться!
С этими словами Ветреница направилась в сторону леса, а Львинолап помчался следом за ней. Его сердце пело от облегчения и любви к своим товарищам.
Может, Ветреница права: теперь, когда он узнал, что такое настоящий страх, ему будет легче понять, откуда берется храбрость? И когда у него будет свой оруженосец, Львинолап объяснит ему, что все иногда боятся, и что в этом нет ничего ужасного. И вообще, страх - не позор, а признак настоящего воина!
ПРЕДВОДИТЕЛЬ, КОТОРЫЙ ХОТЕЛ МИРА.
Все началось на Совете, только не здесь, на острове, а в старом лесу, на поляне Четырех деревьев. Предводитель Грозового племени Светлозвезд выпрямился во весь рост на Скале, под сенью дубов, и громко возвестил:
- Все пять племен уже здесь, так что начнем наш Совет!
Как всегда, коты шумно завозились, пытаясь найти свободное место рядом с соплеменниками и шипя на чужаков, осмелившихся сесть слишком близко.
Светлозвезд нетерпеливо ждал, переступая лапами на обжигающем холодом камне. Остальные четверо предводителей,
