– Во-от! – указал на него пальцем спин-протектор, так, будто уличил Наутилина в том, что он не моет руки после туалета. – А у меня не было на это времени. Все нужно было сделать быстро, до возвращения альтера.
Генерал сделал шаг от стола, едва не сбив при этом прячущегося у него за спиной Чипизубова, и взмахнул руками, будто мельница крыльями. Спин-протектору даже показалось, что на него ветром повеяло.
– И чего вы добились, захватив пансионат?
– Ну, теперь альтер понял, что со мной шутки плохи. – Спин-протектор сделался похожим на надутого индюка.
– А мне кажется, что вы только разворошили осиное гнездо, – возразил генерал.
– В каком смысле? – Спин-протектор поставил локоть на стол и положил на ладонь подбородок, всем своим видом давая понять, что хочет услышать максимально развернутый и хорошо аргументированный ответ.
– Мастер сидел в своем пансионате и никого не трогал, – начал генерал.
– Да? – вскочив с кресла, тут же перебил его спин-протектор. – А это тогда что такое? – он указал на висевшее на стене слева от кресла светло-голубое пластиковое сиденье для унитаза.
– Это стало ответом на вашу, господин спин-протектор, неудачную попытку взять в осаду пансионат, – Наутилин говорил медленно, как будто подчеркивая каждое слово, что выпадало из его рта.
– Это было покушением на мою жизнь! – вскричал спин-протектор.
– Не покушением, а предупреждением, – уточнил Наутилин. – Покушением это было бы в том случае, если бы на вашу машину упало не сиденье, а сам унитаз.
– Сиденье могло угодить мне в голову!
– Именно, что могло. И непременно угодило бы, если бы Мастер захотел.
Левая щека спин-протектора дернулась и поползла вверх, придавая всему лицу схожесть с оплывающей на огне пластиковой маской. Спин-протектор прижал щеку ладонью и потянул вниз, желая и надеясь вернуть на место.
– По-твоему, Павел Иванович, я напрасно перебрался в бункер? – спросил он, с трудом ворочая языком, как будто во рту у него находился комок горячей пшенной каши.
– Вам виднее, господин спин-протектор, – впервые за все время разговора генерал проявил некий намек на дипломатичность. – Как мне докладывали, Мастер не строит никаких козней. Во всяком случае, в данный момент его интересует только то, что сам он считает радостями жизни: вкусная еда, интересные книги, кино, музыка, живопись и информация обо всем, что происходит в мире. Он превращался в сибарита, – генерал любил необычные словечки, у него даже был специальный блокнот, в который он записывал те, что ему особенно нравились, – а вы изо всех сил старались ему в этом помешать. В довершение всего, вы уничтожили дом, в котором он жил.
– Я делал и делаю то, что считаю нужным.
– Вы провоцируете Мастера на ответные действия.
Генерал взглядом указал на сиденье для унитаза.
Спин-протектор медленно поднялся на ноги, выпятил грудь и медленно, с очень важным видом, прошелся вдоль стола. Глядя на то, как он прижимает ладонью щеку, можно было решить, что у него ноет зуб. Подойдя к стойке с китайской вазой с изображением танцующих журавлей, он задумчиво ковырнул ногтем глазурь.
– Павел Иванович, ты, вообще-то, понимаешь, о чем идет речь? – спросил он, не глядя на генерала.
Вопрос не просто обескуражил Наутилина, но сбил генерала с толку.
– Я говорил о вашем приказе взять сорок пятый пансионат силами армейских подразделений, – сказал он, будучи почти уверен, что вовсе не этих слов ждет от него спин-протектор.
И он оказался прав.
– Нет, Павел Иванович, – спин-протектор помахал над плечом рукой, которую он наконец-то отнял от щеки. – Я не это имел в виду.
Чем окончательно поверг генерала в замешательство.
Генерал посмотрел на Чипизубова. Референт попытался что-то сказать ему одними губами. Но в этот момент спин-протектор обернулся.
– Мы говорим об альтерах, – медленно произнес он.
– Ну да, – с видимым облегчением согласился Наутилин. Такой вариант вполне его устраивал. Он даже попытался пошутить: – Такая уж у нас работа: о чем бы мы ни говорили, все время говорим об альтерах.
– И что же ты мне предлагаешь, Павел Иванович?
