– Уже не таких секретных. Сопротивляться вторжению шоленов на земные базы, используя все допустимые средства.
– И что это значит?
– Это значит, я должен с ними сражаться, но постараться не быть убитым и не совершать серьезных зверств.
– А несерьезные можно?
Осип пожал плечами, качнувшись в воде вверх и вниз:
– Мы далеко от Земли, а наши противники – инопланетяне.
– Ты меня пугаешь, Осип. Вы ожидали, что что-то подобное случится?
– Конечно. Ты нет?
– Ну… сразу после того, как меня отобрали для участия в миссии, нам устроили целую лекцию про шоленов и их манию «руки прочь от Вселенной». Но я решил, что это болтовня. Вроде как земные правительства постоянно говорят об охране Луны, а на самом деле хотят свою долю в добыче гелия.
– Если кто-то тебе угрожает, лучше принять его всерьез. Мое правительство – и твое тоже, как и большинство членов МАК ООН, – давно разработали планы на случай атаки шоленов. Это одна из причин, почему нас так много: Ильматар лежит между Землей и Шалиной.
– Разделительная полоса в космосе?
– Вроде того. Но еще сыграло желание проверить, смогут ли шолены и люди сотрудничать при изучении этой планеты. Ильматар для этого – идеальное место: ни они, ни мы не можем существовать тут без систем жизнеобеспечения, а разумные аборигены делают планету приоритетной для науки.
– То есть работы куча, а устроить себе дачный участок или поиграть в Кортеса всем несподручно?
– Точно. Если мы не сможем вместе работать на Ильматар, то не сможем нигде.
– И похоже, у нас есть ответ.
– Да. Теперь вопрос в другом: позволим ли мы шоленам вытеснить нас из Вселенной в целом.
– Думаешь, этого они и хотят: запереть нас в Солнечной системе?
– Так говорит их идеология. И не только это. Если они выдавят нас с Ильматар и других колоний, где есть местная жизнь, ничто не помешает нам занять пустые планеты и заняться терраформированием. Скоро там появятся собственные космические корабли, и с течением времени их будет все больше. Народу у нас тоже больше, так что рано или поздно мы догоним Шалину по развитию технологий. А потом и опередим. Сейчас они круче, но это не навсегда. Я видел прогнозы: человеческое население за пределами Земли растет где-то на пять процентов в год и за столетие достигнет миллиона. Еще 100 лет – и людей в космосе будет больше, чем шоленов в целом. Выступить сейчас – их последний шанс.
– Черт! А мы с Анри сорвали стоп-кран, – Роб соскользнул в воду и навалился всем весом на койку, чтобы проверить, выдержат ли крепления. – Может, нам сдаться, пока все это не вылилось в настоящую войну землян с летающими тарелочками?
– Роберт, ты к себе слишком суров. Что конкретно сделали вы с Керлереком? Ильматариане сами вас обнаружили.
– Потому что мы нарывались. Если бы не Анри…
– Да, он сделал глупость, Роберт, но без ошибок не бывает. А если одна ошибка уничтожает все шансы на сотрудничество, значит, кто-то перегибает палку.
Роб застегнул шлем и ответил уже по лазеру:
– Не знаю… Все это звучит слишком абстрактно. А если правы они? Люди погибли! Изабель, Дики и, минимум, двое шоленов.
– Если ты хочешь быть практичным, будем практичны: шолены убили землян, и мы не можем оставить это без последствий. Хочешь быть идеалистом – будем идеалистами: мы правы, а они нет.
– У тебя все так просто.
– А я вообще парень простой, – сказал Осип.
Глава двенадцатая
Широкохвосту нравится помогать Каменщику 1-му с его проектами. Оставаясь рядом, удобно слушать. Вновь и вновь, слыша, как Каменщик 1-й работает с инструментами, он поражается, насколько ловко тот орудует своими маленькими ветвистыми клешнями.
Кроме того, Каменщик силен и может поднять куски труб, камни, которые два подмастерья с трудом сдвигают при помощи рычагов и блоков. Широкохвост помнит, как Каменщик 1-й объясняет ему, что в месте, откуда он родом, все тяжелее. Широкохвост по-прежнему не слишком хорошо понимает, как такое возможно, но, по крайней мере, это объясняет силу чужаков.
Так проходят все его беседы с каменщиками: простой вопрос или короткое замечание влекут ответ, который порождает
