Тот очнулся, бросился следом, да так резво, что едва не оставил голову на притолоке, выскакивая наружу, – забыл пригнуться. Трой пробежал по короткой лестнице, рванул было дальше, но засек боковым зрением угрожающее движение, отскочил, прижимаясь спиной к стене и выставив меч перед собой.
Прямо на него мчались пепельники. Не два и не три – десятки. Рожи отвратительно ухмыляются, кожа будто высохла, туго обтягивая уродливо разросшийся челюстной аппарат. Похоже, что скалятся в предвкушении вкусной поживы.
Ни один волшебный меч не способен спасти против такой оравы. Трой это прекрасно понимал, но сдаваться не собирался. Сколько успеет, прихватит с собой. Далс мыслил аналогично, встал рядом, пригнулся, занес топор на изготовку.
Передние твари не добежали несколько шагов, завернули влево, помчались вниз по лестнице. Остальные поступали так же. Выглядело это дико – скалящиеся пепельники не сводили взгляда с близкой добычи, но, не добравшись до нее жалкие три-четыре шага, резко уходили в сторону.
– Они все бегут в подвал, – не своим голосом произнес Трой, продолжая стоять на изготовку.
– Темный сказал, что у нас мало времени, – чуть ли не прохрипел Далс. – Потом они очнутся и выберутся.
– Надо будет их закрыть.
– Засов такую ораву не удержит и на две минуты. Придется чем-то заваливать.
Трой, скосив взгляд, увидел, как с крыши дома ловко прыгают задержавшиеся пепельники, а им вслед таращатся ошеломленные защитники, только что прощавшиеся с жизнями.
Отступив на несколько шагов от потока тварей, заорал что было мочи:
– Милли! Тащите сюда все, что можно! Бревна, дрова, доски, камни! Надо завалить дверь в подвал! Быстрее тащите!
Вот забежала отставшая парочка, вот, хромая, спустился еще один. Все, поток иссяк, лишь несколько раненых тварей, подволакивая ноги или даже ползком, пытаются добраться до вожделенного подвала. Они тоже могут натворить бед, но их немного, так же как времени.
Трой решился:
– Далс! Закрывай! На засов и ключ! Я прикрою!
Трой был уверен, что справится. Десяток или около того на совесть искалеченных пепельников его не пугали. Он уже не тот, каким был при первой встрече с этими созданиями – ничего не помнящий, ничего не понимающий, еще не принятый пеплом, а из оружия лишь никуда не годный меч, оставшийся от бросившего свой корабль никчемного капитана. Теперь он даже один на один не боится выйти против одной, а то и парочки здоровенных тварей.
Что ему эти инвалиды.
Далс не успел провернуть ключ, а Трой уже прикончил двоих. Это было легко. Второй еще падал, а он уже прыгнул вперед, сильным ударом раскроив голову третьего, криво сгорбившегося, волочащего кровоточащую ногу.
Солнце, перед этим выглянувшее из-за низко нависших облаков, внезапно скрылось в быстро надвигавшейся невесть откуда взявшейся тени. Трой рефлекторно отпрыгнул в сторону, одновременно оборачиваясь. Очень вовремя – на совесть отточенные когти рассекли воздух в том месте, где он только что стоял. Тварь с ходу проскочила еще несколько шагов, погасила инерцию рывка, неторопливо развернулась, нехорошо уставилась на Троя.
А тот, потрясенно таращась в ответ, начал медленно отступать, держа на изготовку меч, в эффективности которого начал сильно сомневаться.
Не для таких он случаев.
В потоке тварей, которые рвались в подвал, Трой рассмотрел несколько матерых. Пепел изменил их настолько, что тела их теперь состояли не только из переделанной плоти, а еще из чистой магии – разной сложности магических структур. Переплетение силовых линий образовывало своего рода каркас в дополнение к скелету. Он успешно противостоял проникновению посторонних предметов, вроде режущих и колющих частей обычного оружия, то есть такую тварь прикончить намного труднее, чем обычных.
Магия магии друг и враг. В случае с магическим мечом – как раз враг. Лезвие легко проходило через плоть, а вот в магических структурах вязло. Если простого пепельника Трой мог рассечь напополам, не особо напрягаясь, то матерый сумел уйти, несмотря на полученные раны.
Увы, они оказались не настолько фатальны, как задумывалось.
Пепельник, который стоял перед Троем, был ужаснее всех встреченных до этого. Должно быть, матерый над матерыми, тварь, над которой пепел работал десятилетиями. Столь редкая, что в кратком теоретическом курсе обучения о таких не упоминали вообще, если не считать невнятных намеков на вроде бы никогда не останавливающуюся эволюцию измененных южным ядом созданий.
В полтора роста взрослого мужчины, но непомерная худоба для таких габаритов. При этом плечевой пояс гипертрофирован, он
