До Брашова Вррык добрался в два часа пополудни.
В Трансильванию подкрадывалась весна, и оборотень всем телом ощущал ее первые дуновения. Воздух опьянял особым запахом, который появляется, когда сходит снег и начинает оттаивать земля. Солнце грело неприкрытую макушку. Парень потряхивал рыжими кудрями и с трудом сдерживался, чтобы не завыть от удовольствия.
В местной таверне сидело с десяток суровых мужиков. Вррык заказал всем лучшего вина, рассказал несколько анекдотов «с той стороны Карпат», прошелся на тему градоправителя и уже через полчаса стал полноправным членом компании. Пора было приступать к главному:
— Я слышал, к вам пожаловал великий мастер иллюзий. Говорят, творит чудеса, лечит от любых болезней. Давно хочу попасть на представление, да никак не могу пересечься с ним в одной точке. Приезжаю по делам в Тырговиште — закончил гастроли позавчера, направляюсь в Куртя-де-Арджеш — уехал день назад. Фрэнк Штейн, не слыхали про такого?
По лицам посетителей разлилась злоба, замешанная на брезгливости. В человеческом обличье было легче ориентироваться по мимике, чем по запахам, которые он теперь почти не чуял.
— В чем дело? — поинтересовался Вррык. — Его здесь не любят?
— Кто как, браток, — прогнусавил здоровенный мужик, борода которого напоминала моток колючей проволоки. — А ты сейчас разговариваешь с лесниками.
Сидящие за столом погрузились в мрачное молчание. Оборотень с минуту потерпел из солидарности. Дольше не позволяли время и любопытство.
— У Штейна что, особые нелады с лесными трудягами?
Вопрос прозвучал чуть более легкомысленно, чем следовало, и лесники едва не сорвались с крючка. Ворчание смолкло только после заказа полного обеда на всех шестерых за его счет. Остальных посетителей таверны Вррык к тому времени отбросил за непродуктивностью общения.
— Сам-то ты, вижу, человек пришлый, — разговорился бородатый громила, когда принесли горячее. — Говор у тебя не наш, и внешне на местного не тянешь.
Вррык согласно кивнул, прогоняя воспоминания о том, что еще год назад бегал в здешних лесах, и вряд ли кто тогда задумывался о его происхождении.
— Ты про замок Бран слышал? — продолжал лесник. — Да куда тебе, раз ты не из наших. Это крепость на вершине скалы к югу отсюда. Стоит аккурат над дорогой, ведущей в Валахию.
Что-то такое он припоминал. В конце пути по ущелью оборотень проезжал мимо горы, на которой в ветвях деревьев прятались остроугольные башни. Из-за узких окон и общей суровости вида здание больше походило на оборонительное сооружение, чем на жилье. Крепостная стена шла и вдоль дороги, преграждая путь наверх, к замку.
— Бран построили в четырнадцатом веке по указу венгерского короля. Он защищал Трансильванию от набегов Османской империи, которая тогда частенько захватывала соседнюю Валахию. Крепость на горе охраняла единственный проход оттуда через горы. Наш город появился здесь, чтобы обеспечить ее нужды.
— Но при чем тут лесники и Штейн? — Вррыку не терпелось перейти к самому интересному.
— Не беги впереди поросячьего визга, рыжий! Дойдем и до этого. Со временем Бран превратился в венгерский прыщ на носу добившейся автономии Трансильвании. Лорд крепости по-прежнему назначался правителем Венгрии, а потому часто занимался самодурством. Это вызывало возмущение в народе. К счастью, один из королей прокутился настолько, что был вынужден одалживаться у Брашова. Так в 1498 году город за тысячу флоринов получил Бран в пользование на десять лет. Вернуть долг король не смог, и замок достался Брашову насовсем. С тех пор судьбу крепости решают наши правители. Что плохого в том, что несколько лет назад они передали ее в распоряжение лесничества?
— Хотите сказать, что огромный замок сейчас используется для ваших нужд? — удивился оборотень.
— Не только. Иногда к нам подселяют таможенников. Порой размещают гостей во время крупных праздников. Половина здания закрыта и находится в запустении, но остальная пригодна для жилья.
Нравы Трансильвании давно казались Вррыку более легкими в сравнении с соседской Валахией. Неслучайно именно здесь выпускалась главная газета со сплетнями смежных территорий. Однако рассказ бородача превзошел все ожидания. Отдать целый замок на попечение грубых волосатых типов, которые только и могут, что выращивать деревья да махать топором? Такое осознавалось с трудом.
— Так что же случилось между вами и Штейном?
