Наконец, когда ни одна из сторон уже не могла потеснить другую, началось яростное топтание на месте.
И тут над войском Азерота нависла новая угроза: на дальней стороне лагеря демонов собралась армия стражей Скверны, повелителей ужаса, стражей ужаса и стражей гнева. Они двинулись вдоль подножия холма, в обход гущи сражения. Демонов вел сам владыка Круул, сопровождаемый гончими недр. Он задумал нанести неожиданный удар с фланга.
Непонятно было только как. Некоторые из слуг Круула умели летать, и, возможно, он хотел подняться на ступени Лестницы Судьбы. Но тогда демоны утратят элемент неожиданности. Скорее всего, их отряд до поры до времени затаится у холмов. Или откроет еще порталы и подтянет остальную часть войска.
То же заметил и Предатель.
– Если эти демоны ударят по оркам с фланга, битва будет проиграна, и Азерот отступит. Большую часть его армии отрежут от врат и уничтожат.
Говорил он задумчиво, как будто взвешивал в уме шансы, подробно рассматривал каждую возможность, решая, какая из них наиболее выигрышна.
– Нельзя этого допустить, – к собственному удивлению, произнес Вандель.
Иллидан пристально посмотрел на него. Плотно завернулся в крылья и, немного подумав, наклонил голову, произнес:
– Конечно же, ты прав, Вандель. Бери отряд охотников и перехвати демонов, пока они не добрались до лестницы. Останови их.
Вандель так и не понял, что это: награда или наказание за смелые слова? Впрочем, это было неважно. Он жестом велел Эларизиэль и группе других охотников следовать за ним. Рядом бежал Игла. Стараясь оставаться незаметными для сражающихся на Лестнице Судьбы, эльфы устремились в долину Круулу наперехват.
Ловко и быстро, словно пантеры, охотники на демонов сокращали расстояние до отряда Круула. Демоны, как и догадывался Вандель, затаились в тени ступеней. Крылатые монстры уже поднимались в воздух. Отряд был невелик, но силен и, подоспев вовремя, мог изменить ход битвы.
Вандель издал боевой клич, и пылающие взгляды демонов обратились в его сторону. Тогда он метнул в ближайшего противника стрелу Скверны, а всего через несколько мгновений оказался в толпе врагов. Он рубил и колол, уходя от ударов и перекатываясь, уворачиваясь от выстрелов из странных орудий, что гнездились в груди стражей гнева.
Взглянув на Ванделя, владыка Круул выпустил в него сокрушительную стрелу тьмы. Перепрыгнув через нее, охотник приземлился перед гигантским демоном.
– А, это ты, малявка. Твой хозяин побоялся прийти лично? – прогремел Круул.
– Нет. Он посчитал меня достойным сразиться с тобой.
Шаг в сторону, и Вандель избежал удара мечом Круула. Из-под клинка брызнул фонтан каменного крошева, оцарапав Ванделю бок. Охотник вонзил кинжал Круулу в ногу, позади наголенника. Затем выдернул клинок и перекатился, рассчитывая зайти стражу ужаса за спину.
В тени под лестницей разразилась жестокая схватка, невидимая для тех, кто дрался на ступенях. Вскочив на ноги, Вандель оказался в самой ее гуще. На Круула набросилось еще больше охотников. Одного из них демон разрубил надвое, а на остальных обрушил град магических стрел. У его ног рычали гончие. Вандель хотел ударить Круула сзади, но не успел он прыгнуть, как его окружили демоны. Потребовались все силы и умения, чтобы просто выжить.
Вандель убил одного стража Скверны, второго, но на замену павшим приходили другие. Конечности налились тяжестью, и даже магические клинки притупились. Вандель сражался, окруженный трупами врагов и эльфов. Он убивал и убивал, пока вокруг не осталось больше ни частички магии – неоткуда было черпать энергию. Даже голос в голове умолк.
Пришла пора погибать, но Вандель не боялся. Он приготовился дорого продать свою жизнь, забрать с собой как можно больше демонов. Впервые за последние месяцы он снова ощутил себя смертным эльфом: усталым и медлительным. Демоны все нападали, тесня Ванделя; он не заметил, как вновь оказался лицом к лицу с Круулом.
Вандель пригнулся – над головой у него просвистел гигантский меч.
Пошатнувшись, охотник уже не смог вернуть равновесие, упал. Круул навис над ним, занес клинок. Вот и настал последний миг жизни. Блеснув на кровавом солнце Запределья, меч Круула пошел вниз.
Отворачиваться Вандель не стал. Он лишь вскинул оба ножа в отчаянной попытке отразить удар, но тут грудь Круула взорвалась. Сквозь дыру в ней Вандель увидел Иллидана с обнаженными клинками в руках. Страж ужаса покачнулся, и Вандель едва успел откатиться в сторону – гигантское тело рухнуло в пыль рядом с ним.
