«Ого! Значит, и братья недалеко, раз лошади тут! Зайду-ка погляжу, может, дальше вместе поедем».
Привязал он своего белого мерина и вошел в трактир.
— Вот так раз! А тебя, дурня, зачем сюда принесло? — начали зубоскалить братья. Они, как попали в трактир, так все тут и сидели, зеркало искали.
— Да тоже, вот, собрался искать зеркало. Зашел спросить, не поедем ли дальше вместе: чем попутчиков больше, тем путь короче.
— Убирайся, дурачок, восвояси! На что нам в дорогу такая обуза!
Меньшой ничего на это не сказал, вышел он, сел на старого мерина и потихоньку двинулся дальше.
Братья только посмеялись ему вслед.
— Пускай себе дурень едет! Вот сожрут волки его, глупого, заодно с белым мерином, — на том их странствия и кончатся.
Но королевич, хоть и смеялись над ним братья, все продвигался по большаку, пока не подъехал к большому дубовому лесу.
— Проеду стороной, — решил малый.
Вдруг видит, что от большака к лесу тянется узенькая тропка. Думает: «Поеду-ка в лес: сказывают, там всегда что-нибудь да найдешь».
Повернул он коня, и мерин по тропке стал углубляться в чащу.
— Посмотрим, старина, куда мы с тобой выберемся! — сказал королевич. Сорвал он листок с дерева, сделал пищалку, и потрусили они дальше.
На третий день добрался королевич до поляны и — смотри-ка — на поляне под деревьями — маленькая избушка!
«Дай погляжу, что там!» — И подскакал поближе.
На топот вышла из лачуги седенькая старушка, удивилась и сказала:
— Ишь ты! И человека довелось увидеть! Я прожила тут столько, что один дубовый лес уже сгнил, а другой вырос, но ни одной живой души пока не видывала. Что ты здесь ищешь, юноша?
Юноша охотно поведал бабке о своем деле и сказал:
— Ищу я зеркало, что молодит всякого, кто в него поглядится. Не хочется нашему королю стариться, вот он и разослал людей по свету, чтобы сыскали ему то зеркало. Может, ты, бабушка, укажешь мне верную дорогу?
— Нет, сынок! Хоть и стара я, но ничего про то зеркало не слыхала. Может, моя старшая сестра что-нибудь о нем знает. Она живет в трех днях пути отсюда. Поезжай к ней, вдруг да и получишь там хороший совет!
Королевич поблагодарил старуху, дал коню немного отдохнуть, подкрепился и снова пустился в путь.
На третий день прибыл он к избушке, о которой говорила старуха.
Выходит из лачуги бабка, еще старее и седее первой, еще пуще дивится тому, что ей привелось увидеть живую душу, и говорит:
— Я живу тут столько, что два дубовых леса сгнило, а два новых выросло, но ни одной людской души пока не видывала. Что ты здесь ищешь, юноша?
Юноша поведал старушке историю о зеркале и добавил:
— Приехал я от твоей младшей сестры, она меня сюда направила. Может, ты, бабушка, сумеешь указать мне верную дорогу?
А бабка в ответ:
— Нет, сынок, не знаю я такой дороги. Девочкой, помнится, слыхала я что-то об этом зеркале, да кто его знает, где оно. Езжай дальше! На третий день доберешься до моей старшей сестры — может, она что и скажет о волшебном зеркале.
Королевич поблагодарил старушку за добрый совет, дал коню немного отдохнуть, подкрепился и снова пустился в путь.
Через три дня добрался он до старшей сестры.
И старшая сестра подивилась живой душе и принялась выспрашивать, зачем пришелец пожаловал.
Поведал ей юноша о своих странствиях и опять спросил, не может ли бабушка указать ему верную дорогу.
— Нет, сынок, не знаю я такой дороги! Правда, слыхала я недавно, будто есть на свете такое зеркало, но где оно — не ведаю. Сойди-ка ты, юноша, с коня и отдохни в моем домике! Созову я своих слуг: может, кто из них и даст мне совет.
Вошел юноша в домик и прямо диву дался, до чего там все было чисто и красиво.
А старуха взяла с полки длинный свисток, вышла да так свистнула, что на весь лес разнеслось. И тут юноше послышался снаружи топот ног. Глядит в окно, и что же: собрались к домику все лесные звери.
