достоверной информации, и срочность заказа, и даже возможность потери Нича… Немного увеличил размеры гонорара и потом показал сумму заказчику.
Надо сказать, граф Экхимос оказался истинным аристократом — при виде довольно скромной, по моим меркам, цифры у него только нервно дернулось веко да что-то булькнуло в перехваченном спазмом горле. А вот мага выдержка подвела — он аж подавился, увидев мои невеликие запросы, и так страшно выпучил глаза, что я даже начал надеяться на возможность забрать их в свою коллекцию органов. На опыты. После чего он еще и покраснел весь, потом побледнел. Наконец раздулся, как еж, на которого умудрилась усесться старая медведица, и хрипло каркнул:
—
Я переглянулся с Ничем и потянул контракт на себя.
Так, что им непонятно? Неужто я обсчитался?
Пробежавшись глазами по старательно выведенным каракулям и еще раз пересмотрев сумму, я делано всплеснул руками, а потом торопливо извинился:
— Прошу прощения, ошибочка вышла, не досмотрел сослепу, господа. — Выдернув бумагу из ослабевших пальцев графа, я так же торопливо пририсовал к указанной сумме еще один нолик и, облегченно выдохнув, протянул контракт обратно. — Вот теперь верно. Я просто не учел размеров своего беспокойства, связанных с этим неожиданным заказом, оторвавшим меня от одного чрезвычайно важного для человечества эксперимента. Но теперь все правильно, и я могу со спокойной душой дать согласие на эту работу.
В комнате стало так тихо, что я почти услышал скрип зубов побелевшего от ярости мага и неровный стук сердца взбешенного моей наглостью графа. Мгновением позже на кухне, накаляя обстановку, особенно громко звякнула выроненная Лиш сковородка. Чуть погодя кто-то с силой хлопнул там дверью. Да и негромкий смешок Нича, успевшего за время моей тирады внимательно прочитать контракт, прозвучал в этом тягостном молчании откровенно издевательски.
Под медленно свирепеющим взглядом графа я подобострастно вытянулся, пристально следя за его меняющимся лицом. С готовностью выпятил тощую грудь, всем видом демонстрируя, что готов пахать от зари до зари. Наконец, приподнялся на цыпочки, чтобы казаться чуточку выше, и очень пожалел, что не надел с утра сапоги с каблуками.
Напряжение в комнате достигло апогея.
— Хорош-ш-шо, — свистящим шепотом согласился граф, взглядом испепеляя меня. — Я заплачу вам, мэтр, но при соблюдении некоторых условий.
Не теряя хладнокровия, я из последних сил вытянулся еще на вершок.
— Конечно, ваше сиятельство. Безусловно, сумма указана приблизительно, поэтому не исключено, что она изменится после уточнения обстоятельств дела. Вы же понимаете: не зная всех деталей, я не могу гарантировать успех. К тому же есть определенные риски, которые я должен учесть, что и было мною указано в последнем параграфе.
— Вы пересмотрите свои требования по оплате в случае изменения условий работы, — все тем же зловещим шепотом потребовал граф, знаком велев гневно побагровевшему светлому заткнуться. — Последний пункт контракта обязывает не только меня выплатить дополнительную сумму в случае превышения ваших полномочий, но и вас — уменьшить свои непомерные аппетиты, если угроза окажется не такой большой, как вы рассчитываете.
— Минимальная сумма при любом варианте развития событий останется прежней, — быстро уточнил я, прежде чем подкованный в этих делах Нич успел толкнуть меня лапкой.
— Тысяча золотых, — медленно согласился граф, начиная наконец дышать спокойнее. — И только после завершения работы. Кроме того, мы отправляемся немедленно, прямым порталом до графства Экхимос. Только отъедем на безопасное расстояние. И вы во время пребывания на моих землях не станете предпринимать никаких действий без предварительного согласования со мной или мастером Лиуроем.
— Как прикажете, ваше сиятельство. — Я расплылся в фальшивой улыбке, мысленно прикинув, сколько времени придется потратить на сборы. — Готов приступить к работе уже через полчаса.
— Значит, договорились. — Граф отвернулся и быстрым шагом направился к выходу. — Имейте в виду: мы должны прибыть в замок еще до обеда. Карета снаружи. Поторопитесь.
Мастер Лиурой обжег меня злым взглядом и, не произнеся ни слова, последовал за графом. А мы с Ничем выразительно переглянулись и с одинаковой досадой вздохнули.
— Продешевили! — выдохнул я.
— Да. Надо было начинать торговаться с двух тысяч!
