ощущаемый в каждом вздохе. Элида давно подметила склонность Астерины улыбаться. И не только. Когда ведьма думала, что за нею никто не наблюдает, она смотрела вдаль, за горизонт. Ее лицо становилось иным: напряженным и даже чуть печальным. У Астерины были свои тайны, а тайны зачастую делали их хранителей беспощадными.
Элида привычно опустила голову и понурила плечи. В кухне стало тихо. Раньше Астерина была непосредственной заместительницей Маноны. Потом у них что-то случилось, и ведьму понизили в звании. Однако на поведении Астерины это никак не отразилось. Небрежной походкой она подошла к повару. Тот мгновенно побледнел. Если отбросить его привычку ворчать и жаловаться, он был неплохим человеком. Но Элида с первых дней убедилась, насколько он труслив.
– Здравствуйте, госпожа Астерина, – пролепетал повар и поклонился.
Элида тоже поклонилась вместе со всеми.
Ведьма улыбнулась. Хвала богам, она не выдвинула своих страшных железных зубов.
– Шла мимо. Подумала: почему бы не помочь? Могу посуду помыть.
У Элиды похолодела кровь. Глаза всех, кто находился в кухне, остановились на ней.
– Госпожа, мы, конечно, ценим ваше великодушие… – забормотал повар.
– Смертный, ты никак отказываешься от моего предложения?
Элида не осмеливалась повернуться. Хорошо, что мыльная пена скрывала ее покрасневшие от горячей воды, трясущиеся руки. Она сжала кулаки. Страх бесполезен. Страх убивает.
– Н-нет. Ни в коем случае, госпожа. Мы… и Элида… с радостью примем вашу помощь.
Вот так.
Постепенно кухня снова наполнилась привычными звуками, однако говорили все вполголоса. Люди смотрели и ждали. Возможно, они думали, что серые камни вот-вот окрасятся кровью Элиды. Или эта вечно улыбающаяся ведьма ей что-то скажет. Интересно бы услышать, что? намерена рассказать хромоножке Астерина Черноклювая.
Элида чувствовала каждый шаг идущей к ней ведьмы. Астерина приближалась не торопясь, распространяя вокруг себя неодолимую силу.
– Продолжай мыть, – подойдя, сказала ей ведьма. – Я буду вытирать.
Элида смотрела на нее сквозь просвет между прядями. Черные, с золотистыми крапинками, глаза Астерины блестели.
– Б-благодарю в-вас, – привычно запинаясь, произнесла Элида.
Любопытство в глазах Астерины возрастало, и это не предвещало ничего хорошего.
Элиде не оставалось иного, как возобновить мытье посуды, передавая ведьме вымытые тарелки и миски.
– Увлекательная работа для дочки правителя, – усмехнулась Астерина.
Говорила она совсем тихо, чтобы остальные не слышали.
– Я рада помочь.
– А твоя цепь говорит другое.
Элида не дрогнула, не выронила тарелку, не расплескала воду. Еще пять минут, и посуда будет вымыта. Тогда можно будет найти благовидную причину и исчезнуть с кухни.
– Кроме тебя, здесь больше никто не щеголяет с цепями. Тебя боятся, Элида Лошэн?
Элида слегка пожала плечами. Вот оно что! Ей учинили допрос. Манона заподозрила в ней шпионку и послала Астерину разнюхать, насколько она опасна.
– Думаю, тебе известно, что люди всегда ненавидели и боялись нашу породу, – продолжала Астерина. – Людям редко удается поймать нас, а тем более убить, но если им выпадает такая… удача… Знала бы ты, с каким наслаждением они издеваются над нами. В Западном краю смертные даже собирали особые устройства, позволявшие разрывать нас на куски. Смертные настолько глупы, что им и в голову не приходило, как просто они могли бы превратить нас в рабынь и обречь на жалкое существование.
Астерина мельком взглянула на ноги Элиды:
– Им достаточно было сковать нас цепями и держать привязанными к земле.
– Мне больно об этом слышать.
Фраза, выручавшая в другой обстановке, звучала сейчас совершенно нелепо.
Двое кухонных работников, занятых ощипыванием кур, вытягивали шеи, напрасно пытаясь подслушать разговор Элиды с ведьмой. Но Астерина, когда надо, умела говорить очень тихо.
– Лет тебе сколько? Пятнадцать? Или шестнадцать?
– Восемнадцать.
