– Нам обязательно нужно попасть в Террасен еще до конца лета. Сама знаешь: осень там коротка и снег часто выпадает за одну ночь. Опоздаем – застрянем здесь до весны.
Аэлина рассеянно кивала. Вчера, по просьбе Эдиона, она отправила письма Рену, командиру Беспощадных и нескольким правителям Террасена, оставшимся верными родине. Письма призывали объединяться и предостерегали тех, кто обладал магическими способностями, советуя последним залечь на дно. Эдион мало рассчитывал на отклик правителей. Все они были старыми, опытными хитрецами. Вряд ли поторопятся исполнять приказы, исходящие от их королевы. Однако попробовать стоило.
Чувствуя, что Аэлина не настроена сейчас говорить об этом, Эдион пустил в ход последний довод:
– На вооружение и содержание армии нам понадобятся деньги.
– Знаю.
Это не ответ. Эдион зашел с другого бока:
– Даже если люди согласятся сражаться ради чести родины, ряды солдат будут быстрее пополняться, если мы сумеем им платить. О вооружении и содержании я уже сказал. На голодное брюхо много не навоюешь. Это я тебе по собственному опыту говорю.
Эдион вспомнил, как год за годом он вместе с другими командирами Беспощадных ходили по тавернам, собирая деньги на содержание легиона. Плакать хотелось, видя, как последние бедняки бросали в миски для пожертвований свои монеты, заработанные тяжким трудом. Он смотрел на их изможденные, покрытые шрамами лица, где живыми были только глаза. И в тех глазах светилась надежда.
– Адарланский король разграбил нашу казну. Это было одной из первых его забот после вторжения в Террасен. Деньги, на которые мы можем рассчитывать, поступают из пожертвований. Суммы невелики. И еще – адарланские подачки.
– Вот тебе еще один способ управления захваченным королевством, – тихо сказала Аэлина.
– Наш народ ужасно обнищал. Многие просто не сводят концы с концами. Где уж там платить подати.
– Я не стану увеличивать подати ради сборов на войну, – отрезала Аэлина. – И брать займы в других королевствах тоже не стану. Сам знаешь, на каких условиях ссужают деньги нищим.
Голос Аэлины был полон горечи. У Эдиона перехватило горло. Деньги. Проклятые деньги, без которых всё в этом мире стопорилось. Сражаться за красивую мечту способны единицы. Но со временем даже они отступают перед мрачной действительностью.
История знала случаи, когда пошатнувшиеся дела королевства поправлялись через удачный брак. Только Аэлина не принцесса. Она – королева. Террасену не нужен новый иноземный правитель.
– Как видишь, начинать думать надо уже сейчас. Мне представляется разумным как можно скорее освободить магию. Тогда мы смогли бы привлечь на свою сторону тех, кто владеет магическими способностями. Предложили бы им обучение, крышу над головой, довольствие. Представь солдата, умеющего сражаться мечом и магией. Это поменяло бы сам характер войны, причем в нашу пользу.
– Конечно, – согласилась Аэлина, и ее глаза устало сверкнули.
Эдион смотрел на сестру и в который раз делал печальное открытие: как же много успела она повидать и пережить за эти десять лет.
Он видел ее шрамы, замаскированные татуировкой. Не все, только часть, возле шеи. Он не осмеливался просить, чтобы Аэлина показала их целиком. Вчерашняя рана была пустяком по сравнению со множеством других, оставивших отметины на ее теле. Их роднил не только цвет глаз, но и это тоже.
Эдион все-таки решился поднять еще одну животрепещущую тему. Откашлявшись, он сказал:
– Как ты помнишь, в нашем королевстве приносили клятву на крови.
Лежа в постели, Эдион часами обдумывал этот разговор. Видя, что его слова заставили Аэлину сжаться, он поспешил добавить:
– Тебе незачем принимать эту клятву сейчас. Время еще есть. Но когда будешь готова, буду готов и я.
– Ты по-прежнему хочешь принести мне клятву на крови? – отрешенно спросила она.
– Конечно. – Эдион отбросил всякую дипломатию. Он – солдат, а не дворцовый крючкотвор. – Это было и остается моим прирожденным правом. Ритуал можно отложить до нашего возвращения в Террасен, но клятву тебе принесу только я и никто другой.
У нее дернулась шея.
