перед чем, кроме террасенской короны, принадлежащей ей по наследству. Но чтобы надеть эту корону, вначале нужно победить и остаться в живых.
Аэлина расправила плечи и выпорхнула в зал, полный разряженных, увешанных драгоценностями гостей.
Все это время Эдион внимательно наблюдал за караульными. Он выяснил, кого из них лучше атаковать первым. Изучил их позы. Кто-то слегка прихрамывал, – видимо, сказывалась полученная рана. Эдион запомнил и это. Жесты и движения караульных тоже многое открыли ему. Он выделил тех, кто может оробеть, оказавшись лицом к лицу с Волком Севера. Важнее всего для Эдиона были порывистые и глупые, которые могли его прикончить, не дождавшись приказа короля.
Началось представление. Толпа гостей перестала беззастенчиво пялиться на него: теперь их внимание было приковано к двум десяткам молодых женщин. Те кружились и подпрыгивали, беспечно порхая в пространстве между королевским возвышением и эшафотом. На мгновение Эдиону стало совестно прерывать их танец. Танцовщицы перед ним ничем не провинились. Так зачем и их делать жертвами кровопролития, которое он намеревался вскоре устроить?
С другой стороны, их танец был лучшим фоном для его последнего боя. И эти костюмы: черные, украшенные серебром. Эдион сразу узнал музыку. Значит, «Служанки Смерти».
Как и во всем сегодня, Эдион усмотрел в этом знак. Возможно, темноглазая богиня Сильба дарует ему милосердную смерть, и он не попадет в жестокие, густо залитые кровью руки бога Хелласа. В любом случае он встретит смерть с улыбкой. Ведь он много раз видел ее на полях сражений.
Танцовщицы посыпали пол черным порошком. Наверное, порошок символизировал пепел умерших. Одна за другой они подбегали к возвышению и кланялись королю и принцу.
Пора начинать. Король отвлекся на караульного: тот принялся что-то шептать ему на ухо. Принц со скучающим видом следил за танцовщицами. Королева болтала с очередной придворной дамой, обласканной ее вниманием.
Толпа гостей хлопала танцовщицам, подбадривая их возгласами. «Ишь как разоделись», – с неприязнью подумал Эдион. За все эти шелка, золото и бриллианты было заплачено кровью бесчисленных жертв, в том числе и его сограждан.
Среди танцовщиц он вдруг заметил ту, чьи движения не отличались такой же слаженностью и отточенностью, как у остальных. Должно быть, новенькая, которая много не умеет. Возможно, Эдион забыл бы о ней, но… Ростом она превосходила других танцовщиц. Она была крупнее, шире в плечах, фигуристее. И двигалась тяжелее, словно невидимые нити тянули ее к земле. Луч солнца, упавший на нее, пробился сквозь кружева рукавов и спины. А на спине сквозь толстый слой грима проступали темные узоры татуировки.
Для танцовщиц такого уровня, часто приглашаемых на королевские празднества, татуировки были недопустимы и немыслимы.
Прежде чем Эдион успел все это обдумать, странную танцовщицу загородила небольшая толпа придворных дам в вычурных бальных платьях. Последнее, что он видел, – танцовщица с татуировкой исчезла за занавеской, скрывавшей дверь бокового выхода. Она глуповато улыбалась караульным. Со стороны могло показаться, что она заблудилась.
Но через минуту странная танцовщица появилась снова. Теперь Эдион узнал ее лишь по росту и фигуре. Грима как не бывало. Пропал и шелковый танцевальный костюм с широким тюлевым подолом.
Нет, не пропал. Когда танцовщица вернулась в зал, караульные даже не взглянули на нее. Танцевальный костюм, вывернутый наизнанку, превратился в плащ с капюшоном, из-под которого выбивались темно-рыжие волосы. Она двигалась, как подвыпивший франт, красующийся перед дамами.
Танцовщица приближалась к эшафоту.
Остальные танцовщицы по-прежнему кружились, усыпая мраморный пол черным порошком. Получалось даже красиво: черные узоры на сверкающем мраморе.
Караульные словно не видели, как преобразившаяся танцовщица приближается к эшафоту. Но ее заметил кто-то из придворных и окликнул мужским именем. Танцовщица обернулась и приветливо махнула рукой.
Она не только сменила облик. Она и сама изменилась.
Шаг. Еще шаг. Роль подгулявшего придворного давалась ей намного лучше, чем танец. Музыка оркестра, разместившегося на галерее, становилась все быстрее и громче, приближаясь к финалу. Каждая нота звучала выше предыдущей. Руки танцовщиц, сжимавшие стеклянные розы, взметнулись вверх, приветствуя короля и… Смерть.
Преобразившаяся танцовщица остановилась возле круга караульных, охранявших эшафот, нагнулась и стала что-то искать, бормоча ругательства. Казалось, она потеряла носовой платок.
