булькало и пузырилось подобное живому существу болото, которое кипятили и подмораживали таящиеся в глубине разнообразные аномалии?
Вот и завод, точнее, то, что от него осталось. Под проржавевшим навесом тлели остатки костра, слабый дымок тянулся вверх. Тут же стоял котелок с рисом и тушенкой.
Ни дозора, ни голосов, ничего. Ушли? Это казалось довольно странным, поскольку редкий сталкер сорвется с безопасного места вот так, не загасив костер и бросив недоеденный завтрак. Дым может привлечь внимание зверья мутантного или зверья двуногого, мародеров, те как раз нередко выходят на охоту в таких вот местах, где троп мало и все они наперечет. Зона небрежности не прощает, в любой момент может подбросить неожиданный сюрприз.
Шквал осмотрелся. Тихо. Нет, определенно, что?то не так. Только вот что именно? Увиденная ранее картина не изменилась. Только ближе к болоту, в кустах, мелькнуло несколько мелких тварей, и вновь тишина и спокойствие. Но тревога не покидала. Ни шевеления тростника, ни треска ветвей, ни другого движения. Ни бандитов, ни сталкеров, ни мутантов. Выходит, нет никого? Все же ушли? Тогда что заставило покинуть безопасное место?
Огибая брошенную стоянку, сталкер внезапно остановился и приник к земле.
Опять пульсация сенсора датчика. Шквал внимательно вслушался в происходящее, чувствуя неясную опасность. В чем дело? Почему в подсознании набатом трезвонят колокола?
Разве что тишина уж больно подозрительная. Словно кто?то распугал здешнюю живность.
Слева хрустнула ветка. И еще одна, уже ближе. Шквал перехватил «CZ 850 BREN» поудобнее и шагнул назад.
Хруст и треск приближались и усиливались. К нему примешивался тупой перестук. Вот тебе и зверье, и шум, и жизнь!
Широкая еловая ветка махнула по макушке, сбивая капюшон.
Шквал опустился на одно колено, прижал штурмовую винтовку к плечу и, глубоко вдохнув, замер. Сердце учащенно забилось.
Первым на тропе показалась старая самка бурого с проседью окраса. Уши подрагивали, огрызок хвоста дергался, а острые копыта оставляли на тропе глубокие следы. По ним и потянулось прочее стадо на два десятка голов. Последним, осторожно шагая по взрытой земле, шел быкарь?патриарх. Ступал он медленно, ворочая тяжелой башкой, втягивая воздух рытвинами ноздрей и выдыхая из приоткрытой пасти. Старательно и основательно переставлял ноги – все шесть.
Живность последовала дальше.
Однако же нужно сделать привал, а то больно нервная обстановка.
Помня о мародерах, грабящих и часто убивающих попавшихся в их руки сталкеров, Шквал вскочил и перебежал под защиту разрушенного гаража.
Взгляд выхватил торчащие из кустов разросшегося можжевельника старые стоптанные кирзачи. Сталкер нервно усмехнулся. Разгадка прояснилась – люди просто уснули.
«Вот лопух, небось как стоял на посту, так и уснул! Сел, расслабился, а потом сполз потихоньку на землю…» Бывает. Месяца три назад он сам вот так уснул, когда застряли на Снежном плесе из?за намороженного «хладками» льда. Если б не Скрипач, запросто замерзли бы во сне. А Скрипач?то стянул куртку и остался в одном свитеришке, именно чтоб не задремать…
Подойдя вплотную, Шквал осторожно отвел ветки. Вдруг еще пальнет, не разобравшись? И первый же взгляд сразу дал понять: этот уже точно ни в кого не выстрелит. И двое других – тоже. Ну, разве только в виде восставшего зомби. Поговаривают, правда, что местным аномалиям или тварям вроде пьевр или почти мифических арахнидов в последнее время удавалось поднять даже лежавший месяц в могиле труп, но сам он такого не видел и не очень в это верил. Что же здесь произошло?
Двоих прикончили пулей в шею. А вот третий… Верхнюю часть головы будто стесали, сняв макушку. Вроде как гурман – вершинку яйца в мешочек.
Это кто же такое сотворил? Больше всего это походило на выстрел силового карабина «Лезвие». Их только недавно научились делать в Полесской Зоне. Работали они на тамошнем артефакте «перец», и хотя стреляли недалеко и были бессильны против даже простой каски и бронежилета (не говоря уж там о БТР), но любые незащищенные цели резали как масло.
Осмотрев тело, Шквал прикинул: перед ним лежат трупы новичков. Все молодые, экипировка старая и поношеная – то, что пропившиеся сталкеры закладывают в низкопробных барах. Или дарят «отмычкам» в счет будущей добычи. Но оружия и других вещей при погибших не оказалось. Значит, кто?то обобрал…
М?да, не так далеко от этого района внешних локаций как раз были обе базы наемников Московской Зоны. А наемники – бойцы сколь опасные, столь и жестокие. Уже не раз слышал Шквал о бесчинствах и зверских расправах, устраиваемых этой публикой. Кстати, кирзу вместо берцев нередко носят именно наемники. Разборки между своими? Среди этого зверья такое не редкость.
