Конечно, снаряга на дохляках так себе, а наемники обычно хорошо экипированы и вооружены. Однако туда ведь принимали всякого, и наряду с натасканными профи в группировке попадались и дезертиры, и чуть ли не беглые уголовники, лишь бы был какой?никакой боевой опыт.
Если тут пасутся эти уроды, то дело дрянь – они, кроме всего прочего, не любили оставлять свидетелей. Обойти через Вороново? Но это значит возвращаться через болото. Остановиться и переждать?
Можно, безусловно, отсидеться в заброшенном карьере, а потом потихоньку добраться до хутора Яги. Но Шквал и так уже протянул время. Опять же ведь неизвестно, сколько придется выжидать, пока наемники уберутся отсюда. Знать бы наверняка, они ли это и зачем отираются в этом районе, возможно, и стоило рискнуть.
И он двинулся дальше, к Оврагам. Там была его цель – ферма Яги.
Эта крепкая сорокалетняя тетка с бульдожьим лицом и бульдожьим же характером с двумя своими не то батраками, не то любовниками разводила хвостоглавов – земноводных мутантов, жир которых весьма высоко ценился косметологами и фармацевтами.
И вот потребовалось ей обновить племенное стадо, а «Гидра» как раз наткнулась на гнездо хвостоглавов с отложенной оплодотворенной икрой. И сейчас ее изрядная порция лежала у Шквала в рюкзаке в герметичном контейнере. Платой за «мелкую услугу», как выразилась Яга по рации, было аж два кагэ первосортного жира сих земноводных.
На Белых оврагах сталкер сделал привал. Тут грунтовые воды размыли пласт каменной соли, образовав цепочку заболоченных соленых лугов. Из мертвой жижи поднимались всхолмия, стеклянисто поблескивая на солнце.
Развел из валежника костер, достал из рюкзака хлеб в целлофане и тушенку. Наполнил кружку из нержавейки водой из пластиковой бутыли и поставил среди прогоревших углей.
Вскрыв банку, сталкер пустил слюну от густого мясного аромата – организм яростно требовал пищи. Не в силах ждать, в минуту сожрал горячее дымящееся мясо.
Когда вода в кружке из нержавейки закипела, Шквал заварил крепкий чай и, перед тем как глотнуть горячую жидкость, со смаком вдохнул аромат смеси трех сортов дорогого китайского «Лу Шера», которую любил готовить его командир.
Передохнуть теперь, и в дорогу.
Он покосился на контейнер. Вроде с мутантской икрой ничего случиться не должно, но все равно надо поторопиться.
Едва слышный, но резко прозвучавший в почти полном безмолвии свист заставил подпрыгнуть от неожиданности и напрячься. Вспомнив о недавно брошенном костре, не успевшем окончательно потухнуть, Шквал быстро осмотрел местность. Вокруг все так же спокойно, лишь метров за сто, в камышовых зарослях, похрюкивали шуршуны. А потом…
Вот это да! Только что ничего не было, и вот на тебе!
Шагов за полста от него обезьяноподобная тварь как ни в чем не бывало раскачивалась в паре метров над землей на еловой ветке. Левой лапой существо впивалось в дерево, правой угрожающе размахивало, зыркая единственным глазом во лбу. Прежде этакой уродины сталкер не видел ни вживую, ни в справочнике ЦАЯ.
Шквал внимательно разглядывал нового противника. Да, чудище явно незнакомой породы. Хотя и смахивает на обезьяну, но со шкурой, как у ящера, чешуйчатой и пятнистой.
Впрочем, неудивительно. В Зоне непрерывно появлялось все больше измененных тварей самого дикого облика. Мутанты не второго и не третьего порядка (в смысле, те, что происходили от мутантов и мутировавших мутантов). Уже и девятая?десятая модификации попадаются, это если не иметь в виду еще и гибридов, такое тоже случалось. Новые виды появлялись и вымирали с ураганной скоростью. С завидной регулярностью внутренние локации Зоны – руины Москвы – выплевывали стаи совершенно жутких монстров.
Да уж, ее изобретательности можно было позавидовать! Не случайно идут разговоры, что, мол, с этими мутантами что?то нечисто, ибо просто немыслимо, чтобы вот так сразу на пустом месте возник совершенно новый и неведомый ранее вид. Сам сталкер к этим идеям насчет Хозяев и их лабораторий или о том, что Зона соприкасается с какими?то параллельными мирами, относился спокойно. Мало ли что люди болтают. Но, наверное, и в самом деле не так все просто.
Шквал прицелился. Вдохнул и отступил. Связываться с мутантом было опасно: рядом могли оказаться сородичи или там псы, да пусть и чупакабры, хоть те людей не трогают. Почти. Сбегутся еще на шум. Так что лучше отступить. Вопреки легендам и желтой прессе мутанты редко нападают на людей, если не голодны. Точно, отойти и спрятаться, желательно в каком?нибудь подвале. Пересидеть – и снова в путь.
Тварь по?прежнему висела на руке, второй почесывая грубую шкуру, как ни в чем не бывало. Ее морда – вытянутая, с блюдцем ярко?зеленого глаза чуть ниже лба и смесью черт мартышки и крокодила, – словно гипнотизируя, взирала на сталкера.
