отличу не просто среди тысячи, а среди миллионов подобных.
Я не успел даже недовольно хрюкнуть, как она сказала быстро:
– Я пришла извиниться.
– Не пришла, – возразил я, – а прислали. Врать нехорошо.
Она сделала вид, что чуть смутилась, даже в голос подпустила чуточку растерянности:
– Да… но я и сама пришла бы. Я перегнула не случайно. Я видела, чем кончится, поспешила ускорить. Да и Мещерский… он понял, ты все равно откажешься, потому повел себя так, чтобы ты обиделся и ушел. Поверь, все у него просчитано.
– Да ну? – спросил я с сарказмом.
– Он лучший аналитик нашего Центра, – сказала она серьезно. – Думаю, если бы пошел в науку, тоже стал бы доктором или хотя бы кандидатом. И вовсе не за меткую стрельбу и прыжки по крышам. Потому в эту минуту он садится в автомобиль и уезжает, а я здесь продолжаю тебя уговаривать.
Я окинул ее внимательным взглядом.
– А ты вообще ничё так… Кто бы подумал, в платье… Как человек!.. Даже, прости за бранное слово, почти как женщина.
Она ответила скромно:
– Мне идет любое платье. Когда фигура в порядке, надевать можно все.
– А говорила, – напомнил я, – пара туфель, пара туфель!..
– Я не врала, – сказала она мирно. – Не люблю лишнюю одежду, обувь, мебель… Но все, что нужно, возьму в нашем хранилище. Или моментально привезут из любого люксового магазина… Но ты пойми, не только меня, но всякого в нашем управлении задевает, что ты так легко все решил… Зачем тогда все наши годы зверских тренировок, учений, марш-бросков, уроков рукопашного боя, стрельбы из любого положения?.. Обидно.
Я сказал кисло:
– Ладно, прощаю. А теперь топай, я на работе.
Она послушно сделала было шаг к двери, я молодец, голос у меня, видать, командный, командирский даже, как у Рокоссовского или Тухачевского, но там остановилась, медленно и несколько растерянно повернулась.
– Полковник хорошую работу предлагал, – сказала она негромко.
– Да ну?
– И очень нужную.
– Не спорю, – ответил я, – но для такой работы нужны люди с тремя классами образования. Как ты, например. Таких легче обучить прыгать с парашютом и убивать одним ударом. А я даже курицу убить не могу.
Ее лицо не дрогнуло, хотя наверняка обиделась, покачала головой.
– Но убитую другим человеком жаришь, режешь и жрешь так, что за ушами трещит!..
– Это другое дело, – отрезал я. – Такая курица для меня выросла на дереве. Уже без головы и ощипанная. Человек совсем не то, что он есть, это голая обезьяна по Дезмонду Моррисону, а то, чем он себя представляет.
Она ответила подчеркнуто мирно:
– Не буду говорить, что ты не прав, а то сразу поссоримся.
– А мы и не мирились, – напомнил я.
– Ладно, прости еще раз, – сказала она с раскаянием. – Я пришла совсем по другому поводу. Мы в курсе, чем вы занимаетесь. И что у вас, как всегда в ученом мире, недостает денег на опыты. Наше управление могло бы выделить вам грант.
Я фыркнул.
– От контрразведки? Не смешите. Со мной никто здороваться не будет. Я имею в виду, из приличных людей. Ты смотри, не проговорись, что я участвовал в поиске украденных денег. В нашем мире ценят серьезных ученых, нацеленных на раскрытие только тайн природы! Мое участие в ловле преступников пойдет, скорее, в минус.
– При чем здесь контрразведка, – сказала она недовольно. – Грант придет либо от Академии наук, либо от фонда развития технологий. Либо еще из сотни в списке. Только назови.
– Все у вас на крючке? – спросил я едко. – Куда мир катится…
– Миллион, – прервала она. – Пока еще в долларах. Но можно в евро, хотя это чуть меньше.
Я переспросил, не веря своим ушам:
– Сикоко-сикоко?
– Миллион, – повторила она. – Для начала сотрудничества. А там видно будет.
