одним и тем же способом – вот таким коротким ударом либо в шею, либо в сердце. Один удар – один человек! Так бьет либо профессиональный убийца, либо опытный хирург… либо маниак.
Костас постарался? Странно даже представить, чтобы наследник великого князя оказался банальным уголовником. Да и к чему ему убивать бауэра? Чтобы отобрать телегу с лошадью? Очень уж незначительный повод. Но даже если он виновен в смерти крестьянина, сложно представить, что и на цеппелине именно он перебил персонал.
Однако труп имелся, а Костас отсутствовал. Построить логическую цепочку в данном случае совсем несложно. Тем не менее я не верил… это просто не укладывалось в голове: не мог я не заметить в нем такое зло!
Наследник князя казался избалованным, самолюбивым, наглым, эгоистичным, капризным, даже трусливым – каким угодно, только не выглядел он как безжалостный убийца.
И все же… примем как данность: Костас обзавелся средством передвижения, догнать его будет проблематично, если вообще возможно. Я выкинул все мысли из головы и побежал вперед. Делай, что можешь…
По моим ощущениям, где-то минут через восемь навстречу мне попалась припозднившаяся пустая крестьянская повозка. Ее хозяин торопился, подхлестывал кобылу, стараясь успеть домой до бури. Я замахал руками, призывая возницу остановиться, и едва не угодил под копыта.
– Куда прешь! Совсем голову потерял, бродяга?! – Крепкий мужик в повозке замахнулся на меня кнутом, но я вовремя перехватил его руку и, попросту выдернув его из повозки, швырнул на землю.
– Молчать, скотина! Смотри, с кем разговариваешь! – Вид мой оставлял желать лучшего, поэтому неудивительно, что бауэр принял меня за обычного попрошайку.
Для верности я слегка ткнул его кулаком под ребра. Это помогло больше.
– Прощения просим, барин! Не разглядел впотьмах!
– Встретил по дороге телегу?
– Видал. – Мужик с моего позволения поднялся и отряхнулся. – Промчался мимо, окаянный, чуть ку-ру-ше-ние не устроил!
– Что не устроил? – не понял я.
– Ку-ру-ше-ние! – с явным удовольствием повторил мужик. – Как на кораблях!
– Догнать его сможешь? Я заплачу!
Мужик прищурился, тут же напомнив мне давешнего деда своей врожденной мужицкой хитростью, иногда граничащей с простодушием.
– Догоню, отчего ж не догнать! Он кобылу загонит, неумеючи едет.
– Разворачивай повозку! Это аванс! – Я сунул ему две марки. Глаза у мужика блеснули в сумраке. Ишь, учуял деньги. Еще зарежет, мерзавец. Надо быть настороже.
– Что за «ванс»? – не понял он.
– Аванс – это предоплата. Короче, догоним телегу, получишь еще столько же! А будешь медлить – пристрелю!
Хитринка исчезла из его взгляда, мужик враз погрустнел, увидев револьвер, но от работы не отказался – да и куда ему было деваться, – быстро развернул повозку и взялся за вожжи.
– Но-о-о-о! Пошла, залетная! – В моем вознице проснулся городской извозчик.
Лошадь удивленно заржала, непривычная к такому обращению, и рванула с места в галоп. Мы подпрыгивали на каждой кочке. Я очень надеялся не вывалиться на ходу, зато теперь повозка быстро продвигалась вперед, спасаясь от приближающейся грозы и постепенно, как я надеялся, нагоняя Костаса.
Тьма позади надвигалась вместе с бурей, ветер все усиливался, а гром гремел оглушительнее. Еще четверть часа, и ливень нас настигнет. Непогода затруднит поиски Костаса. Промокнуть я не боялся, а мой возница время от времени оглядывался назад. На лице его при этом мелькало выражение крайнего недовольства, граничащего с испугом, но мое обещание имперских марок еще не выветрилось из памяти крестьянина.
– Плохо это, барин, плохо! – прокричал мой возница. Говорить обычным голосом уже не получалось – ветер уносил прочь все слова. – Убежище надо искать! В такое время нечисть бродит, ищет случайных путников!..
Казалось бы, совсем недалеко от города, второго по величине во всей империи, – и такое дремучее невежество. А ведь и мужик-то еще молодой – не старый дед, которого уже никак не переделать. Но деревенские суеверия веками властвовали над умами бауэров. Оставалось только давить на жадность.
– Дам еще десять марок сверху, – пообещал я. – Гони!
