не обманул, пруд еще не полностью застыл.
Охотник рассеянно поднял камешек с земли и кинул его. Камень отскочил десять раз, сначала ото льда, потом от воды и, булькнув, утонул.
Себастьян неспешно пошел вокруг пруда, прогуливаясь. Вскоре он наклонился, что-то подобрал прямо с земли и сунул в карман куртки. После чего так же неспешно вернулся в деревню и вновь занял свое место за столом.
Пир шел горой! Гости, уже изрядно осоловевшие, затянули долгую песню. Охотник улучил момент, когда невеста встала из-за стола одна и зашла в дом, и прошел за ней.
Не успел он войти, как ласковые, но крепкие руки обхватили его за шею, а рядом почувствовалось чье-то жаркое дыхание.
– Я знала, что ты придешь, господин мой! Забери меня отсюда, буду верною тебе подругой!
Себастьян с трудом отстранился – не потому, что не мог собраться с духом, а оттого что невеста оказалась невероятно сильна и все никак не хотела разрывать объятий.
– У тебя есть муж!
– Ну и что? Разве он достоин меня? Такая, как я, многое может, многое умеет! Силы во мне волшебные, я тебе пригожусь!
«И опять, – подумал Себастьян, – двойственная помощь от неведомого путника».
С одной стороны, выполнено желание пастушка, с другой – желание это принесет Бендарю много горя, тут к гадалке не ходи. Жаба не хотела жить в нищете, рано или поздно она найдет, как достичь богатства и власти. Убить ее? Он вправе. Она – волшебное существо, колдовское, порождение неведомых сил. Он призван бороться с подобными. Но ведь пока она ничего плохого не совершила. По совести ли отнимать только что обретенную жизнь? Да и что скажут местные? Не поймут они кодекс. И Бендарь расстроится. Впервые в жизни пастушок получил то, о чем мечтал. Вот только подарок его имел собственные планы на будущее. Нет, убивать нельзя. Вот когда жаба натворит дел, тогда сами прибегут с просьбой усмирить тварь. А сейчас нужно иначе, деликатнее.
Девушка вновь попыталась обнять охотника, но в этот раз он так на нее посмотрел, что она сама остановилась в недоумении.
– Объясните, господин? Что вы желаете? Я не мила вам?
– Слушай меня внимательно. Я – королевский охотник. Моя задача истреблять существ, подобных тебе!
Девица задрожала, слезы потекли по ее прекрасному лицу.
– Убьете меня? Но… я же ничего плохого… только начала жить! Прошу!..
– Пойми, я обязан тебя казнить. В нашем мире не место таким, как ты. Но… я дам тебе шанс!
– Все, что угодно! Буду преданной рабой! Стирать, готовить, ублажать! Только прикажи!
– Ты останешься здесь и будешь хорошей женой Бендарю. Таково мое условие. Или это, или смерть!
Жаба задумалась, утерла слезы.
– Он же совсем простак.
– Или это, или смерть! – повторил охотник.
– Я согласна, – покорно кивнула жаба, но Себастьян ей не поверил. Слишком быстро сдалась, даже не попытавшись обмануть, обхитрить, а ведь это у всех существ в крови. Колдовские твари не могут жить спокойно, им нужны людские эмоции. А самые сильные эмоции всегда появляются не от счастья, а от горя.
– И вот еще что, – добавил он, внимательно глядя на невесту. – Чтобы ты честно выполняла условия нашего договора, помни, у меня есть вот это! – он вытащил руку из кармана и показал девушке то самое, что нашел у пруда.
– Моя старая шкурка! Как же я забыла про нее…
– Слишком много потрясений за один день, бывает. Теперь ты знаешь, что с тобой станет, если я того захочу?
Жаба лишь растерянно кивнула. Она прекрасно это знала. Сожги охотник шкурку, и она погибнет в тот же миг. Причем совсем не важно, далеко он будет в этот момент, близко ли. Нет шкурки, нет жизни. Таков расклад.
– Но господин… я умру тут от тоски…
– Это лучше, чем вообще не жить. А еще подумай: при такой умной жене даже твой пастушок скоро станет очень уважаемым человеком. Ведь его руками ты можешь проложить себе путь, ведущий далеко от этой деревушки… Ты сама можешь сотворить свою судьбу!
Эта мысль показалась девушке новой и очень здравой. Она внезапно улыбнулась, быстро подошла к Себастьяну и легко поцеловала его в щеку.
