столицу не совались – себе дороже, – Купер никак не хотел откидывать этот вариант.
Но! И тут у Себастьяна имелось одно веское возражение – на шеях жертв отсутствовали следы укусов, характерные для нападения вампиров. Перерезанное горло – это совсем иное. Пить кровь не из шейной артерии для них все равно, что предпочесть подгорелый кусок мяса с костра нежно замаринованному и поджаренному до тонкой хрустящей корочки порции филе. Терпимо, но совсем не то… Если есть хотя бы малейший выбор, ни один уважающий себя вампир не упустил бы возможности полакомиться деликатесом. А в этом случае аж пять жертв. Пять! И все убиты одним и тем же способом. Кинжалом, не через укус. Значит, либо тут действует вампир с особыми пристрастиями, либо не вампир вовсе, и охотник скорее склонялся ко второму варианту.
– Не веришь в вампира? – правильно понял старого товарища Купер. – Что ж, может быть, ты и прав. Я дам тебе в помощь двух молодых, ты не против?
– Против! – отрезал Себастьян, но Купер упрямо покачал головой.
– Ты пойми, капитану и так приходится отбиваться от недоброжелателей. Тебе все еще не могут простить Лодар. Да, Рошаль выбил для тебя право вернуться в город, но одна ошибка – и все может стать даже хуже, чем прежде…
Себастьян это понимал прекрасно, может, даже лучше, чем сам Купер, но он так же осознавал, что в нем нуждаются, как никогда, что двор напуган до дрожи в коленях, что агенты канцлера не смогли решить проблему обычными методами и что даже охотники не справились. Поэтому сейчас он мог позволить себе что угодно, до поры до времени у него появился иммунитет не только к колдовству, но и к ярости Ламберта…
Он внезапно пожалел Купера – своего давнего друга, пути-дорожки с которым разошлись давно. Ведь когда-то Купер спас ему жизнь, а такое не забывается… Сейчас на Купера давят со всех сторон, ему приходится тяжело. С одной стороны, бегать по лесам в поисках перекидышей иногда гораздо проще, чем выжить в Шандоре с его вечными интригами. Они уже не дружили, как прежде, не доверяли друг другу тайны, каждый выбрал свой путь в жизни. Но все же Купер – друг!..
– Хорошо, – согласился Себастьян, – пусть будут молодые. Мне как раз требуются люди на подхвате…
– Вот и отлично, – обрадовался Купер, – вот и славно! Они дожидаются в коридоре.
– Какого года?
– Два прошло, как попали в корпус. Зовут Боргес и Тевек.
– Совсем новички, – скривился Себастьян, – а тут – дело серьезное!
– Заодно и натаскаешь, как умеешь! – подсластил пилюлю Купер. – Не забывай докладывать, если что нароешь. Рошалю или мне…
Вот, еще один начальник на его голову. И почему люди, получая полномочия, зачастую меняются в худшую сторону?
Интересно, кто первым прочел месяц назад его донесение об обнаружении анклава и о предстоящем шабаше? Ведь помощь так и не пришла. Не поверили, как сказали ему позже. Посчитали, что улик мало, что доказательств не собрал. Это он-то – охотник! А может, не захотели поднимать панику в Лодаре. Все же тогда многие знатные семейства потеряли своих женщин, которые захотели слишком многого…
И про бродягу не поверили… или не захотели поверить. Уж как он ни убеждал, как ни старался, Рошаль лишь покачал головой и заявил, что какой-то нищий скиталец их в данный момент не интересует вовсе, пусть им занимается городская стража, а начнет проповедовать на улицах – подключат агентов канцлера, и в тюрьму мерзавца! Делов-то, казалось бы!.. Эх, если бы все вышло так просто… История погони за бродягой не произвела впечатления. Рошаль – обычно столь внимательный к деталям – только отмахнулся от охотника. Не поверил, что бродяга посмеет явиться в Шандор, а искать его по всему королевству не хватало сил. Даже сейчас он не верит, что бродячий проповедник замешан в убийствах. А может, это у Себастьяна развилась паранойя. Он винил бродягу в каждом внушающем подозрения происшествии…
Себастьян кивнул Куперу и вышел из кабинета. В коридоре у стеночки переминались с ноги на ногу два кандидата в охотники. Один – постарше, лет тридцати, коренастый крепыш, внешне напоминавший Крешпа… Эх, Крешп, как же тебя не хватает… Второй – молодой, высокий, красивый. Девки, наверное, в восторге от тебя?..
– За мной! – отрывисто бросил Себастьян и, не оглядываясь, пошел вперед по коридору. Кандидаты потянулись следом, переглянувшись между собой.
Они вышли на улицу. Хотя зимнее солнце уже вовсю светило, одна из лун все еще висела над головой. Уйдет с небосвода только после полудня. Себастьян поплотнее запахнулся в куртку: ветер был уже зимний, яростный, продувал насквозь.
– Значит так, слушайте команду: отправляетесь на место последнего убийства. Знаете, где это? – Будущие охотники дружно кивнули. – Вот и отлично! Стражники, пришедшие к телу первыми, должны были опросить местных. Вдруг кто-то что-то видел или слышал. Узнайте, есть ли что интересное. Там работают агенты канцлера. Если получится, выведайте у них информацию, но в
