комплектов набитых пылью одежд, межпланетные транспортные потоки стали россыпями мёртвых судов, беспорядочно дрейфующих в черноте космического пространства. Захлестнувший солнечную систему призрачный океан начал медленно отступать, втягиваясь в тело звезды.
– Спустя полторы минуты атакованная Экстервитом система готова к заселению, – подытожил вице-адмирал. – Она достаётся достойному, согласно воле Императора.
– Это… чудовищно… – потрясённо прошептал Новодворский.
– Не спорю, – согласился эскадренный капитан. – Но такова плата за безопасность и существование Вечной Империи Тихуакан! Именно радиус действия Экстервита определяет её границы. Повелевать Экстервитом может лишь одно разумное существо – Император, и согласно воле высших сил, он должен быть не из Галактики Теутио Тик*Аль. Поэтому Экстервит открывает порталы в иные галактики, и поэтому вы оказались здесь. Вы – претендент на трон, господин Александр Новодворский. И вскоре станете Императором. Великий Доминион Цетеки гарантирует это! Мы доставим вас к трону, несмотря на любые происки конкурентов!
– Я претендент на трон? – На секунду Александр опешил. Мысли помчались сплошным потоком, в котором слова вице-адмирала перемежались с ироничными насмешками тюремщиков, и Новодворский спросил первое, что пришло в голову: – И много у меня конкурентов?
– По нашим подсчётам, на текущий момент их осталось одиннадцать, – ответил вице-адмирал и тут же поспешил уточнить: – Но пусть это вас не беспокоит! Вы первый в очереди на престол, и вы на него взойдёте, клянусь жизнью!
– Я первый? – переспросил Новодворский, лихорадочно обдумывая стратегию дальнейшего поведения и перечень действий, которые необходимо предпринять в первую очередь. – Почему?
– Согласно закону недавно усопшего Императора Ксиухкоатля, вашего предшественника, право выдвигать претендента на трон имеют только четыре объединения имперских цивилизаций. Если пожелаете, вы можете изменить этот закон, после того как взойдёте на престол, но до того он остаётся в силе. Среди данных объединённых цивилизаций, именующихся Великими Доминионами, установлена очерёдность возведения на трон своих претендентов. За один раз можно представить только одного претендента. Первым в очереди на трон стоял претендент от бывшего Императорского, а ныне Великого Доминиона Ица-Уэрги. Но Экстервит не признал его достойным. Вторым в очереди находится наш Доминион – Великий Доминион Цетеки! Третьим – Великий Доминион Чиалори, четвертым – Великий Доминион Мезтеки. Таким образом, мы следующие, кто приведёт к трону своего претендента! И мы почтём за честь возвести на престол вас, скромно уповая на то, что вы дадите нам возможность оказывать вам посильную помощь в управлении…
Двери переговорной комнаты распахнулись, и внутрь вбежал один из флотских офицеров.
– Зафиксировано формирование области выхода из гиперпространства в непосредственной близости от эскадры! – Лингвотрон вице-адмирала перевёл его доклад. – Невозможно отследить принадлежность прибывающих кораблей, они шли в режиме максимальной скрытности!
– Я вынужден оставить вас ненадолго, – вице-адмирал торопливо поднялся. – Возникли служебные обстоятельства, мне необходимо дать указания эскадре. Прошу вас оставаться здесь, сейчас вам доставят лёгкий завтрак…
Флагманский крейсер тряхнуло так, что всех присутствующих расшвыряло по сторонам, словно кегли. Новодворский едва не вылетел из кресла, в последнюю секунду упёршись в незримо вспыхнувшее вокруг силовое поле, и от резкой встряски прикусил язык на полуслове. Он глухо взвыл от боли, чувствуя растекающуюся во рту кровь, и от всплеска активности медицинских нанороботов внутри снова потеплело. Вскочивший на ноги офицер бросился к вице-адмиралу, помогая ему подняться, и оба выбежали в распахнувшиеся двери. Стальные лепестки немедленно сомкнулись за ними, и боевые андроиды с оружием наизготовку заняли позиции по обе стороны от Александра. Корабль тряхнуло вновь, подбрасывая словно мячик, и пол с потолком поменялись местами. Силовое поле не позволило Новодворскому упасть, андроиды рухнули вниз, но извернулись в воздухе, приземляясь на ноги, и немедленно приготовились к бою. Крейсер тряхнуло в третий раз, сильнее прежнего, и перевернуло на бок, из-за чего кресло Александра оказалось стоящим на вертикальной стене. Откуда-то снаружи пришёл гулкий звук взрыва, и Новодворского начало накрывать приступом страха. Следом за первым взрывом раздалась целая серия других, и спустя секунду он услышал звуки жестокого боя, доносящиеся из-за двери. Боевые андроиды рывком рассредоточились, скрываясь за осыпавшимися предметами обстановки, и в следующую секунду входная дверь с грохотом исчезла во вспышке взрыва. Во все стороны ударил фонтан расплавленных обломков, защитное поле не выдержало, и в плечо Новодворскому вонзился зазубренный осколок. Александр закричал от боли и ужаса, выпадая из кресла, и рухнул вниз, вбивая торчащий из-под ключицы осколок ещё глубже. От болевого шока потемнело в глазах, и жжения в крови уже не хватало для подавления страданий. Андроиды открыли огонь, встречая потоками сверхскоростных зарядов врывающихся внутрь врагов, но в считаные секунды оказались изрешечены лавиной ответных
