Обогнув колонну, я только направился к лестнице, как вдруг наткнулся на изучающий меня взгляд женщины. В нежно- голубом платье, с глубоким вырезом, она выглядела довольно эффектно, несмотря на то, что ее пышная, но не потерявшая стройности, фигура и чуть наметившиеся морщинки у глаз говорили о вполне зрелом возрасте. Какое-то время она пристально смотрела на меня, а затем вдруг жеманно опустила глаза.
«Хм! Вроде, похоже, на нехитрое приглашение к близкому знакомству. Попытка не пытка!»
Призвав на помощь скудные запасы любезных обращений, подойдя, я обратился к даме: – Извините меня, сударыня, за вольность. К сожалению, у нас нет общих знакомых, которые могли бы представить меня вам, поэтому я собственноручно рискнул исправить это недоразумение. Разрешите представиться: Сергей Александрович Богуславский. Боевой офицер. Был ранен, теперь в отставке.
– Александра Станиславовна Запольская. Княгиня. Вдова.
– Извините, как мне к вам обращаться? Ваше сиятельство или…
– Бросьте, поручик. Вы что на дворцовом приеме?!
– Гм! Как вы посмотрите на то, Александра Станиславовна, чтобы покинуть это шумное общество и познакомится поближе, скажем так… в более спокойной обстановке?
– Однако, поручик. В прямоте изложения вам не откажешь. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, глядя на вашу попытку знакомства с Машей Крупининой.
– Порицаете?
– Вы, похоже, плохо разбираетесь в женщинах, Сергей Александрович. К каждой из нас нужен свой подход. Вот смотрите. Видите сейчас рядом с Машей смазливого офицерика?
Я бросил быстрый взгляд в их сторону, а затем кивнул головой в знак согласия.
– Так вот, он сейчас будет пожинать плоды ваших необдуманных действий. Вы меня понимаете?
– Понимаю, княгиня, но может, вернемся к разговору о нас. Или я опять действую слишком прямо?
– Скажу вам так, поручик. Я женщина прямая и открытая, а благодаря опыту двух замужеств настолько здраво оцениваю мужчин, насколько это возможно, оставив душевные нюансы институткам. Правда, исходя из моего опыта, мужчины становятся… гм… циниками в более зрелом возрасте, поэтому вы для меня пока являетесь некоей загадкой, которую будет интересно разрешить, – княгиня окинула меня оценивающим взглядом, усмехнулась краешками губ и, вздернув подбородок, сказала: – Идемте!
Мы только успели спуститься по лестнице, как меня остановил резкий возглас:
– Поручик, стойте!
Я развернулся. Нас догонял смазливый капитан. Подскочив ко мне, он тут же выпалил:
– Вы оскорбили даму! Я требую, чтобы вы прямо сейчас извинились перед ней!
– Это ее просьба?
– Нет, это мое требование!
Этот хорошо сложенный мужчина с аккуратно уложенными волосами и ухоженными усиками, в звании капитана, представлял собой этакий вариант писаного красавца – гусара с лубочной картинки.
– Вы больше ничего не хотите?
– Вы забываетесь, поручик! Перед вами стоит старший по чину офицер!
– Да ну? – я нагло усмехнулся.
При виде моей усмешки красивое лицо капитана просто перекосило.
– Ты мне сейчас за все ответишь, подлец, – сейчас он уже не говорил, а шипел наподобие змеи. Не знаю, что он собирался делать, но только успел поднять руку, как получил удар в челюсть и рухнул на пол. Его глаза закатились, а тело безвольной куклой раскинулось на полу. Я оглянулся на княгиню, ожидая ее реакции. Та перевела взгляд с распростертого тела капитана на меня и удивленным голосом спросила:
– Вы дворянин, поручик?
– Да.
– Что ж вы тогда выясняете отношения, как мужик? – но наткнувшись на мой непонимающий взгляд, махнула рукой и произнесла: – Ладно. Что сделано, то сделано. Идемте!
Наверху бал, под гремевшую музыку военного оркестра, только набирал силу, поэтому свидетелями нашей стычки стали лишь слуги. Взяв в гардеробе манто княгини, я помог ей одеться, затем надел шинель, и мы вместе пошли к дверям. Капитана тем
