– Теперь я понимаю, почему другие стараются не брать «бонусы». – Он сделал шаг назад, проводя рукой по лбу. – Спасибо, я был на грани. Ты идешь?
– Нет. – Норд оглянулся на спутанную сетью девушку. – Я хочу немного поиграть.
Девчонка замерла и насторожилась.
– Удачи. – Иви еще раз посмотрел на нее и скрылся в переулке.
Вообще развлекаться со «спецприказом» было не принято. Их следовало отлавливать и доставлять заказчикам. Но тут Норд плюнул на правила: внешность Аланы продолжала его тревожить и раздражать, а умение убегать – будило азарт. Хотелось немного потянуть время, прежде чем отправить ее Первому иерарху. Так что Коллектор перекинул спеленатую сетью девушку через плечо и направился в глубь Руин.
Сами Сборы материала, или, как называли Боги жителей Земли, скота, начались около двухсот лет назад.
Проблема проявилась далеко не сразу. В период, когда лучшие умы человечества прогнозировали наступление технологической сингулярности в ближайшие годы, многие из тех, кому посчастливилось овладеть нанотехнологиями, отправились исследовать планеты Солнечной системы.
А вернувшись, не смогли понять, что произошло на Земле. Исследования показали: не осталось следов даже предсингулярных технологий, которыми обладали улетевшие. Все города лежали в руинах, обжитые заново зверями, ни одного автоматического корабля или спутника не висело на геостанционарной орбите и в точках Ла-Гранжа. Записанная история тоже обрывалась примерно в то время, когда улетел последний из иерархов. Выглядело все так, будто перед сингулярностью человечество «прибралось за собой». Из нескольких миллиардов человек остались всего лишь десятки тысяч, при этом одичавших до уровня первобытного или в лучшем случае средневекового общества. Попытки восстановить картину путем опросов этих людей результата не дали – легенды и сказания фактическим материалом назвать было невозможно. Сами же «пришельцы» теперь являлись для населения Земли чужаками. Мало того – их стали именовать Богами. Из-за того, что они владели технологиями, которые оставшимся на Земле казались чем-то сродни магии.
А затем произошла катастрофа и среди самих Богов. Изменился их мозг, начались структурные разрушения межнейронных связей. Фактически те, кто посвятил себя исследованию пространства, начали сходить с ума. Никакие ухищрения и новоизобретенные препараты не помогали, и Боги один за другим превращались в безвольные и бессмысленные «овощи».
Спасение пришло – но странное, необъяснимое с точки зрения логики и науки. «Поцелуй смерти», или просто – поглощение чужой души. Этот процесс приостанавливал распад личности Бога и, по-видимому, активизировал определенные мозговые центры. Какие и как именно, установить не удалось. Получив такую панацею, Боги не очень-то озаботились причинами явления.
Что-то неисправимо портилось в эмоциональной составляющей Богов. Порой Норд пытался размышлять об этом, но словно в голове срабатывал предохранитель, и Бог моментально забывал о подобных мыслях. И со временем они тревожили его все меньше.
В руинах царили зной и тишина. Остатки стен оплели местные растения с мелкими белыми цветами, сквозь разбитую мостовую давно проросли трава и кусты. Норд скинул с плеча ношу, стараясь не слишком сильно ударить о землю. Все же желательно было доставить девчонку целой и невредимой.
– Сука! Мразь! – прошипела та, которую, судя по файлу, звали Алана. Она лежала на боку и сверкала карими глазами, напоминая загнанного зверя.
Впрочем, они и были животными. Скотом для пропитания Богов. И в этом состояла их жизненная цель.
– Я дам тебе фору. – Не обращая внимания на оскорбления, Норд присел на корточки перед девушкой. Та быстро дышала, то и дело облизывая пересохшие губы. – Сниму с тебя сеть и дам две минуты. Сумеешь скрыться в Руинах – отпущу. Не сумеешь – сама виновата.
Он сообщал все это абсолютно спокойно, зная, что никуда ей не деться. Если он потеряет девушку, то микродроны укажут ее местонахождение, где бы она ни пряталась.
– Две минуты. – Норд на всякий случай показал два пальца. – Время пошло.
– Я буду убегать, а ты меня постараешься догнать? – В голосе появилось что-то, что мужчина расшифровал как злость. Надо же, ему попался смелый экземпляр. Прямо жалко такой отдавать.
– У тебя осталась минута.
То, что у нее спрятан нож, Норд знал с самого начала. Но не ожидал, что обычная слабая самка кинется на него, явно собираясь пырнуть припрятанным оружием. Чуть подавшись в сторону, Норд увернулся от удара. Промахнувшаяся Алана тут же развернулась, размахивая ножом, пусть и неумело, зато от души. Это, конечно, не охота среди руин, но тоже ничего. Норд даже дал Алане
