– Но вы ведь не хотите меня убивать? – жалобно спросила я, отбросив всякие попытки казаться храброй.
– Мне незачем сохранять тебе жизнь, – голос духа был равнодушен, а поступь хоть и медленна, но неотвратима.
– Но вы сами говорили, что во дворец пришло зло, исходящее от человека! – я сжала руки у груди в умоляющем жесте, продолжая понемногу пятиться. – Во всем виновата ведьма! И одна я во всем городе знаю, что за беду сотворили ее злые чары. Я… я найду способ уничтожить их, обещаю! Но для этого мне нужно, чтобы демон открыл мне тайну господина Огасто. Если я умру, то больше никто не станет искать разгадку…
– Дела людей меня не касаются! – оборвал мою речь господин подземелий, однако замедлил ход, впав в задумчивость.
– Человеческое колдовство – самое скверное, – наконец произнес он, веско роняя каждое слово. – Люди учатся волшебству, но не становятся мудрее. Слишком короткая жизнь. Слишком много страстей. Великая сила попадает на службу к низшим созданиям. Внутренней силы человека не хватает, чтобы совладать с магией. Проклят тот день, когда люди поняли, что могут перенять колдовские умения у духов. Ведьма нарушила тайные законы, приведя сюда демона. Нужно, чтобы она расплатилась за это. Ты не сумеешь ее одолеть в одиночку… – Тут он молчал особенно долго, покачивая своей обтянутой голой кожей страшной головой. – Но самая крошечная пылинка порой сдвигает чашу весов. Я обещаю, что ты не умрешь.
– Благодарю вас, – едва слышно прошептала я. Запоздало сообразила, что от страха все это время почти не дышала.
– Сделка! – громко объявил хранитель подземелий, протягивая мне свою ужасную руку.
– Сделка! – повторила я, чувствуя, как горло сдавливает невидимая петля.
И стоило мне коснуться кончиков пальцев древнего духа, как он с внезапной силой схватил меня за шиворот, точно паршивого кота, и быстрее молнии утащил в колодец. Я не успела даже вскрикнуть, как очутилась в кромешной тьме, пахнущей болотной водой и мертвечиной.
Господин подземелий небрежно бросил меня куда-то вниз, на скользкие камни, между которыми стояла вода – я почувствовала, как промокает моя одежда. Мне хотелось кричать изо всех сил, но я понимала, насколько бессмысленна эта затея: в старом лабиринте никто не услышал бы моих воплей и не пришел бы на помощь. Да и к тому же я сама позволила сделать с собой все это. Мне оставалось негромко всхлипывать и дрожать, ожидая своей участи.
– Дай мне руку, – раздался тихий голос духа, и я послушно протянула вперед свою руку, ничего не различая в темноте.
– Ты пожалела темное злое существо, – моего запястья коснулось что-то холодное. – Я знаю, ты могла бы просто дать ему умереть. Но ты решила выпустить демона – и из-за этого я возьму двойную плату.
– Я согласна, – пропищала я, уже не понимая толком, что со мной происходит.
Резкая боль заставила меня вскрикнуть – что-то острое полоснуло по руке, и я попыталась высвободиться, позабыв обо всем на свете. Но цепкие пальцы хранителя держали меня крепче любых оков. Вскоре слабость и оцепенение охватили меня, и я перестала трепыхаться, безвольно уронив голову на камни.
Все остальное запомнилось словно бессвязный странный сон. Что-то ощущалось ясно, что-то тонуло во тьме. Чары господина подземелий залечили рану на моем запястье, и впоследствии сам дядюшка Абсалом не смог найти следов порезов на моей коже. Я же почувствовала лишь странный удар куда-то под дых, от которого все мое тело содрогнулось, а перед глазами вспыхнули искры, но слабость не позволила мне ощупать себя – я продолжала лежать на камнях, пока подземный дух вновь не поднял меня. Обращался со мной он без всякой деликатности: выбираясь из колодца, просто швырнул мое тело на пол, так что я разбила лоб и едва не вывихнула руку.
Свет, исходящий от фонаря, придал мне сил – я попыталась было встать, но господин подземелий вновь грубо сгреб меня и, прихватив с собой фонарь, направился по одному из коридоров, без усилия перекинув мое тело через плечо. Двигался он плавно, тихо, словно плыл по воде. Я смогла разобрать, что он несколько изменился внешне – стал куда выше, на плоском страшном лице проявились черты, схожие с человеческими, а руки, особенно сильно меня пугавшие, перестали напоминать кости, обтянутые кожей. С каждым шагом в движениях его чувствовалось все больше силы, и мертвецкий холод его тела сменился слабым теплом.
Из-за приступов дурноты я не могла сказать, как долго мы брели по коридорам: глаза сами по себе закрывались, и я проваливалась в беспамятство.
– Мы пришли, – наконец сказал господин подземелий, и я вновь очутилась на полу, теперь пребольно ударившись спиной.
– Ты не удержишься в сознании, когда я буду колдовать. – Мне казалось, что теперь он в два раза выше обычного человека. – Мои чары будут отзываться в тебе еще долгое время. Вынести эту тяжесть тебе будет непросто. Но если ты хочешь что-то спросить у демона, тебе придется вытерпеть боль.
С этими словами он повернулся к глухой стене и звонко ударил огромной ладонью по камню. Мне показалось, что мои
