не более. А потом и эта как-бы-жизнь угаснет, и вы погрузитесь в небытие. Безвозвратно.
Да я прямо сейчас уже перестала дышать. От ужаса.
— И долго мне… осталось? — только и смогла вымолвить дрожащим сиплым голосом.
— Отпущенный срок истекает на закате, сирра, — мэтр отвел взгляд.
— И что, ничего нельзя сделать? — потянула мужчину за рукав, разворачивая к себе и с отчаянной надеждой вглядываясь в его глаза.
— Выход один: стать наидой, обрести хозяина, а вместе с ним новую родовую связь. Да только кто же вас возьмет-то после всего, что натворили ночью! — повысил голос Циольф. — Зачем доверились сирре Альфиисе? Что она посулила? Уверила, что сиятельный саэр Крэаз проникнется бедственным положением и непременно остановит на вас свой выбор? Как же вы наивны, дитя. Разжалобить дваждырожденного Саварда Крэаза сложнее, чем уговорить голодного борэша не есть мясо. И тем не менее, — горькая усмешка, — сейчас он единственный ваш шанс на спасение.
— Что же мне делать? — спросила не мэтра — что его спрашивать?.. Скорее себя саму, но мужчина услышал и, как ни странно, ответил:
— Постарайтесь на сегодняшнем отборе произвести на сиятельного саэра благоприятное впечатление. Знаю, вам плохо, больно и страшно, а к вечеру будет еще хуже. Но соберите все силы. Другой возможности не будет.
Целитель сгреб со стола какие-то флаконы и баночки, уложил их в маленький сундучок и явно собрался откланяться.
— Уже уходите? — неожиданно прорвалось жалобным всхлипом, и я крепко стиснула зубы.
Странно, но присутствие этого чужого, не очень расположенного ко мне человека вселяло хоть какую-то уверенность. Оставаться одной не хотелось категорически.
— Глава рода наложил запрет на общение, — сухо уведомил мужчина. — Мне было разрешено посетить вас только для того, чтобы осмотреть и поддержать силы. Саэр Эктар хочет дать бывшей воспитаннице шанс присутствовать на отборе в относительно вменяемом состоянии. Я сделал все, что требовалось. Дольше задерживаться не могу.
Он закрыл сундучок и пошел к двери, намереваясь уйти.
— Мэтр Циольф, скажите… — Несмотря на его откровенное нежелание общаться дальше, я все-таки хотела кое-что прояснить для себя. Целитель остановился, давая понять, что слушает. — Почему меня ни о чем не спросили? Почему не выслушали, прежде чем вынести решение?
Мужчина развернулся, насмешливо-удивленно глядя на меня.
— Иногда ваши поступки поражают своей продуманностью, сирра. Но по большей части вы демонстрируете простодушие, граничащее с глупостью. Думаете, глав семей, а тем более главу рода интересуют слова простой воспитанницы, сироты, не имеющей близких родственников? Или вы полагали, что вердикт не может быть вынесен без вашего участия? — Покраснела: именно так я и думала, вспоминая земное судопроизводство. — Первым делом глава рода со всем почтением выслушал сиятельного саэра Крэаза. Потом воззвал к родовому артефакту, черпая у него необходимую информацию. В последнюю очередь допросил меня, уточняя картину произошедшего. После чего оставалось только сделать вывод и утвердить приговор. Решение принималось Советом рода за закрытыми дверями, — продолжал разбивать мои иллюзии целитель. — Ну, а его оглашение всегда проводится в присутствии обвиняемого.
— Раз все обстоит именно так, зачем же вы настаивали, чтобы я сама себя оговорила, сознавшись в краже злосчастного отвара из лаборатории? Ведь с самого начала было понятно, что мне не позволят сказать ни слова.
— Существовала призрачная надежда, что саэр Ритан захочет поговорить до заседания Совета. Расспросить, найти смягчающие обстоятельства. Все-таки вы не просто самый ничтожный член рода, а его воспитанница. Я полагал… — Циольф замялся, но через секунду жестко закончил: — Ошибался.
Мужчина замолчал, глядя на меня почти с сожалением. Молчала и я, боясь неверным словом все испортить. Чувствовала, есть еще что-то, существенное и важное, о чем он знает, но пока не хочет говорить. Несколько долгих для меня мгновений мэтр колебался, глядя в пол, а потом произнес нарочито безразличным тоном:
— Что вам известно о родителях, Кателлина?
Что известно? Абсолютно ничего, если честно.
— Я была слишком мала… Почти ничего не помню…
Тянула звуки и время, надеясь, что Циольфу скоро надоест это слушать. Так и вышло. Нетерпеливо махнув рукой, целитель остановил мою невразумительную речь.
— А знаете, что матушку вашу, до того как она стала законной женой саэра Брунора из младшей ветви рода Эктар, хотел
