Только вроде все обзавелись, и на тебе… Эх, придётся опять в гости незваные наведываться. Либо у меднокожих всех скво скупить… Почесал в затылке, дальше углубился в бересту – кто каким мастерством обладает… Расписать, прикинуть… Однако не такое лёгкое это дело… Впрочем, тут уже князьям думать. Гостомысл найдёт, куда самого бесталанного пристроить, чтобы тот пользу приносил…
Долго ли, коротко ли, вышли на траверз островов Оловянных. Засияли с правого борта каравана скалы белые, утёсы меловые. А ещё – полыхнули столбы чёрного дыма с них. Насторожились славы, помнит Крут, что ему торговец живым товаром на прощание сказал. Где-то здесь рыщет флот ромейский, ищет поживу. Похоже, хотят греки вернуть полон выкупленный обратно. Подивился жадности их воевода. Губы крепче сжал. Распорядился часть людей с двулодников на свободные места обычных лодий перевести, а его кораблям к бою готовиться. Ну а лодьи простые в середину каравана переставить. Так спокойнее. Корабли славов и быстрее, и поворотливее, и воинов на них больше. Да и машины хитрые камнемётные стоят на палубах, дальнобойные. Заскрипели ворота, на противовесы требучетов дополнительные грузы навесили. Достали из трюмов снаряды особые, глиняные, жидким огнём наполненные. Тулы со стрелами к бортам подвязали дополнительные, на окна изб, что на палубах двулодников, щиты деревянные навесили, штормовые. Дубовые доски удар волны держат, не прогибаются. Так что стрелу или копьё метательное удержат. Не дадут находящихся внутри безоружных убить или поранить…
Сутки шли вдоль берегов Оловянных, строй держали чётко, команд слушаясь. Менялись, как положено, отстояв своё время. Нельзя постоянно в напряжении быть. Враг коварен. Нападёт, когда люди вымотаются, ослабнет у них внимание, так что отбыл на палубе часы свои – и внутрь. Спать. Отдыхать. Есть и пить. Вторые сутки пошли. На ночь к берегу не подходили. Луна нынче полная, а кормщики уже не в первый раз этой дорогой идут. Незамеченным враг не подкрадётся. Выдаст его свечение морское. А подняться по тревожным ударам била запасным воинам – до десяти досчитать не успеешь… Уже знакомый мыс показался, где тогда с друидами договаривались… Пусто на нём. Безлюдно. Ни души. И это настораживает. Да и вообще не по себе сейчас воеводе. Словно рвёт душу ему нечто, предупредить пытается… Глотнул воды, вроде отпустило. Но на воздух вышел. Тихо вокруг, только снасти поскрипывают да парус полощет. Дружинники, что караул несут, на своих местах, как положено. В броне. До рези в глазах в темноту всматриваются. Это доброе дело. Вдохнул воздух густой полной грудью воин, даже глаза прикрыл от удовольствия, и вдруг ахнул поражённо: там, вдали, за островом малым, что у Эрин раскинулся, громадный столб чёрного свечения в небо уходит. Настолько чёрный, что даже во мгле ночной выделяется… Вот они, ромейские корабли!
Но суетиться не стал, отдал команду:
– Поднимай всех. Подай сигнал идущим позади – ромеи за островом.
Кивнул дружинник, снял фонарь с крюка, в мачту вбитого, застучал кресалом. Вспыхнуло масло сразу же, закрыл воин слюдяное окошко, накрыл сверху плащом, побежал на корму. Там, прикрывая огонь плащом, передал слова воеводы остальным. И пошло- поехало. Пролив достаточно широк. Места хватает. А воины уже готовы. Стрелки на местах. Требучеты на изготовку… Лишь команды ждут. Крут подошёл к махине камнемётной, сам уложил ядро глиняное в ложку великанскую. Подумав, подправил прицел. Потом вознёс просьбу Перуну – и рванул рычаг, противовес махины отпускающий. Треснула ложка в перекладину, раздуваемый ветром, вспыхнул тлеющий от кресала фитиль ядерный, полетела точка едва заметная к острову. Миновала его, и… Как сверкнуло! Лопнуло ядро в воздухе над самой гущей галер-каторг, в засаде на славян стоящих, полыхнуло ярко! И сразу светло стало как днём…
Глава 27
Флот входил в залив озера под приветственные крики жителей Славгорода. Паруса на горизонте заметили, дозорные в граде свой хлеб зря не ели. Правда, поначалу смущение взяло – почему парусов едва ли не вдвое больше против посланного, потом рассудили: либо трофеи по пути взяли, либо отказался храм Святовида лодьи свои назад забирать. Впрочем, не суть важно. Главное, общине и племени прибыток.
К пристани приставали с ходу, залихватски, гордясь выучкой. А горожане радовались, что увидят своих близких и друзей, узнают новости с родины. Ну и если очень и очень повезёт, то решится родня перебраться к ним, на новые земли…
Но начали смолкать приветствия и здравицы – то люди рассмотрели посечённые борта, дыры, наспех залатанные парусиной да лесом сырым. Увидели и повязки, кровью пропитанные. С сухим треском ударились борта о причалы, стукнули сходни, сбрасываемые с палуб на брёвна причалов, взметнулись змеями швартовы. И сразу засуетились общинники, привязывая крепко-накрепко корабли, явившиеся из дальнего похода.
Первыми сошли раненые ратники. К ним сразу заспешили жрецы-лекари. Уже приспособился народ. Сколь раз приходилось без сна и отдыха вытаскивать людей с того света, принимать их во множестве, расселять и распределять их с толком и пользой, и никого забывать нельзя. Ведь не о вещи говорим – о человеке! Потянулись следом новые жители Славгорода, впервые на новые земли ступающие. И множилось их число с каждым мгновением… Князья не верили своим глазам – ждали три тысячи, а тут… Едва ли не
