Его люди говорили о каких-то демонах. Но известно, о демонах солдаты болтают всегда, когда маются бездельем вместо того, чтобы участвовать в хорошей схватке с противником.
Вдруг командир кордона и тысячник Ецхар одновременно вздрогнули. Сверху Послышался долгий торжествующий вопль, в котором не было ничего человеческого. Мурашки пробежали по спине Ецхара — вопль приближался!
Он напряженно и сосредоточенно смотрел вверх, словно пытаясь увидеть за черной скалой картину происходящего. И в этот момент на глазах Ецхара с верхнего витка серпантина стали падать люди — вначале редко, один за другим, а потом сплошным потоком.
— К оружию! — жесткий командирский бас Ецхара разорвал ровный ропот зарождающейся паники. Но только на миг. Потому что сверху на них неслась все сметающая на своем пути вопящая масса, в которую превратились солдаты Непобедимой тысячи Поркуша.
И вой!
Молниеносная тысяча тоже дрогнула и подалась назад. Побледневший Ецхар с горящими глазами бросился навстречу катящейся толпе, но был смят обезумевшими людьми. Они больше боялись другого — того, что неотступно следовало сзади и исторгало ужаснейшие крики из отставших.
Демона!
В расположении бывшей Молниеносной тысячи возникла жестокая свалка. Дорога оказалась узка, и тех, кто послабее, безжалостно выталкивали за пределы серпантина. Солдаты сыпались вниз. Словно горох.
— Горный демон! Горный демон! — зловещий слух скатился по загаженным извивам Новой дороги и никак не хотел умирать. Командиры всячески пытались удушить этот вздорный слух, однако ничего не помогало. Пронесли полумертвого Бугаша, и слух набрал новую силу.
Вайц, тысячник Наводящей Ужас тысячи, судил в шатре болтуна-паникера, когда его срочно вызвали наружу. Покинув шатер, он увидел, что все задрали головы вверх и пытаются что-то рассмотреть.
Вначале он мало что заметил — просто какое-то движение наверху. Но потом, как следует присмотревшись, увидел.
Между витками серпантина постоянно проскальзывали голубые точки. Как будто падал снег. Но это был не снег, а солдаты. Солдаты-выскочки Поркуша. И у тысячника Вайца волей-неволей возникла крамольная мысль.
«Хм… возможно, на этом перевале вправду демоны?» — подумал он.
Соквоорг оказался существом совсем не глупым. Муций с гвардейцами уже давно помогали ему гнать противника, и он не бросался на своих с двумя бешено крутящимися в руках мечами. Наоборот, его действия были целенаправленны.
— Хермонская мечевая школа, — тихо завидуя, шептал Муций, глядя на фантастические фигуры и красивейшие каскады, получающиеся у демона словно сами собой.
Капитан Муций когда-то учился в Нипее и привык иметь в левой руке небольшой щит. Но ведь и стротан, сколько Муций его помнил, всегда носил на боку один меч. Муций пожалел, что никогда не видел, как стротан фехтовал.
Однако в данный момент все фехтовальные таланты соквоорга тратились впустую. Хархи в диком ужасе бежали от неистовствующего демона с такой скоростью, с какой только могли, а паника распространялась еще быстрее. Муций сверху видел, как целые хархские сотни срывались со своего места и, бросая войсковое имущество, скатывались вниз.
Вскоре медленно и тяжело начали двигаться нижние тысячи. Они организованно сворачивали свои шатры и удалялись по дороге походным строем.
«Пора!» — понял Муций.
Он еще раз оглядел свое воинство. Похоже, гвардейцы уже хорошо поняли, что от них требуется. Они тыкали копьями в спины убегающих, и если бы не болтающийся под ногами демон, то эффективность их действий была бы гораздо выше. Их можно было бы построить во всю ширину дороги, и хархи покатились бы вниз лавиной.
Но вой, вой!..
Капитан Муций ощущал, что нечеловеческий вой демона был сейчас едва ли не самым важным фактором их успеха.
— Надо, значит, надо. Ради большого дела можно и повыть, — решил капитан Муций. — О Великий Реорн, не бросай своего верного Муция!..
Теперь следовало найти камень.
Чудовищно медленно, невыносимо медленно уходила проклятая голубая змея с Новой дороги. Слишком уж много врагов на ней скопилось. Соквоорг с печалью в глазах смотрел, как осторожно ползут вниз нижние тысячи. Он недавно понял, что никак не успевает сделать то, что было необходимо. Он умирал.
