— Если ты — Плетельщица Снов, то я не стану тебя убивать.
Вампирша на миг задумалась. В темных глазах что-то мелькнуло — зеленые лужайки, детские качели, солнечный свет…
— Когда я еще была дочерью герцога, — сказала вампирша, — меня звали Эвели. Но если ты хочешь, я сплету для тебя самые удивительные сны…
За спиной Молодого два отточенных кинжала вонзились в спину старого герцога. Из горла вампира хлынула чужая свежая кровь, и он рухнул на землю — все еще продолжая тянуться к Молодому.
— Убивай, — посоветовал Старый. — В ней нет мудрости, которую мы ищем.
Вампирша закричала голосом тоскующей птицы — и те из рыцарей, кто еще оставался в живых, тревожно заворочались в своем колдовском сне.
Молодой ударил мечом.
— Колья — это суеверие, — сказал Старый. — Но я и сам ужасно суеверен. У стены растет осина, обруби две ветки потолще…
Взыскующий Мудрости застонал во сне — и оскалился в нехорошей гримасе.
— Три ветки, — с грустью поправился Старый.
Утром поредевший отряд двигался по горной дороге. Рыцари молчали.
Старый и Молодой скакали в хвосте. Здесь земля была слишком камениста и пыль почти не поднималась.
— Герцог жестоко отомстил драконице, — негромко сказал Старый. — Не знаю, помогла ли ему колдунья… если так — то позор ее цеху! Но скорее всего он нашел вампира и сам попросил об укусе. Они с дочерью пили кровь драконицы долгие годы, они сполна расквитались с глупой и ленивой тварью. И все-таки поразительно! Такое мудрое племя — и такая постыдная смерть. В семье не без урода…
— Откуда ты это знаешь? — спросил Молодой.
— Прочитал когда-то.
— Ты же не умеешь!
— Кто тебе сказал? — возмутился Старый.
Отряд поднимался все выше и выше в горы.
— Спасибо, что помог, — признался Молодой.
— Не за что, — усмехнулся Старый.
— Я тоже хочу помочь тебе, — серьезно сказал Молодой. — Я понял, чего добивался Верховный маг.
— Ну-ка, ну-ка! — заинтересовался Старый.
— Он указал нам направление и велел искать Плетельщицу Снов. — Молодой фыркнул. — Якобы только она может превратить рыцаря в великого мага. Странно, да? Никто и никогда не слышал о такой… мастерице. А есть ли она вообще?
— Начало хорошее, — одобрил Старый.
— Думаю, дело не в ней, — предположил Молодой. — Магическая сила — она в нас самих, в глубинах нашей души. Путь заставляет нас лучше познать самих себя, найти эту скрытую силу!
— Что же будет дальше? — вздохнул Старый.
— Дальше — новое испытание, — предположил Молодой. — Вероятно, никакой Плетельщицы Снов мы не найдем. Но тот, кто постигнет самого себя, найдет в душе и мудрость, и отвагу, и человеколюбие…
— Постой! — оборвал его Старый. — Что-то творится впереди!
Он пришпорил коня и унесся вперед.
Дорога уходила в ущелье, ущелье перегораживала каменная стена в рост высотой, сложенная из бревен и валунов.
Ехавшие первыми рыцари вели переговоры со стражей баррикады.
— Мы посланы Верховным магом в опасный и трудный поход! — кричал один из самых уважаемых рыцарей, бывший королевским защитником на четырех последних турнирах. — Позвольте нам проехать!
Как ни странно, но его собеседником была женщина. Немолодая, но еще красивая. И очень, очень воинственная.
Одетая лишь в кожаный жакет и соблазнительно короткую юбку, она стояла на стене.
— Ни один мужчина не войдет в наше селение! — отвечала она. — Мы ушли сюда от ваших притеснений и отстоим свою свободу! Если угодно торговать — мы обменяем сукно и шкуры на стрелы и зерно! А ваши вонючие объятия нам не нужны!
