Молодой рыцарь в восторге посмотрел на Старого.
— Во дает!
— Иногда это болезнь, но бывает и дурная привычка, — кивнул Старый. — Однако девочки настроены воинственно.
— Не нужны нам ваши объятия! — возмутился королевский поединщик. — Я хочу поговорить с главным… с главной… кто тут у вас управляет?
— Старшая из Сестер, Прядильщица Основ! — отвечала женщина. — Но она не снизойдет до разговора с мужчинами!
Рыцари заволновались. Поединщик отъехал к товарищам.
— Плетельщица Снов… Прядильщица Основ… — доносилось от сгрудившихся в толпу рыцарей. — Верховный маг давно уже косноязычен!.. Но пристойно ли нам, рыцарям, выйти на бой…
Молодой рыцарь обернулся.
Старого рядом не было.
Молодой развернул коня и неспешно двинулся прочь из ущелья. Кто-то из товарищей его окликнул — он с готовностью разъяснил:
— Проверю местность, нет ли засады!
Тропинка, ведущая в обход ущелья, была такой наезженной, что Молодой даже удивился — как ее сразу не заметили.
Смирный конь старого рыцаря шел первым, спокойно и неторопливо. Горячий гнедой Молодого то и дело норовил ускорить шаги, невзирая на открывающуюся внизу пропасть.
— Жак, тихо, — бормотал Молодой на ухо коню. — Тихо, Жак…
Старый рыцарь с улыбкой поглядывал на молодого.
Наконец тропинка расширилась и стала пологой. Рыцари поехали рядом.
— Еще одно испытание, — с удовольствием рассуждал Молодой. — Сразу понял. Ну, почти сразу… Все уже устали от пути — и с удовольствием поверили в схожесть имен.
Старый одобрительно кивнул.
— А про тропинку ты тоже читал? — спросил Молодой.
— Нет. Но сам посуди — если дорога не заброшена, а безумные бабы никого дальше не пускают, то должен быть обходной путь.
Они ехали вверх, путь был еще труден, но уже не слишком опасен. Иногда снизу доносилось эхо воинственных кличей.
— Страж была симпатичная… — вздохнул Молодой. — Чего же нам ждать дальше?
— Перевала, — меланхолично ответил Старый. — Маги и волшебники, особенно имеющие страсть к учительству, обычно селятся у перевалов. До вечера мы найдем Плетельщицу.
— Так быстро? — поразился Молодой.
Старый вздохнул.
— Верховный маг отвел нам на поиск ровно неделю срока. Мы в пути уже три дня.
Молодой нахмурился.
Они проехали еще с лигу, когда тропинка вывела их к перевалу. Чуть в стороне от дороги, притулившись к скале, стояла маленькая белая башня. Рядом крошечным водопадом падал со скалы ручеек, в сарайчике квохтали куры, в маленьком садике тянулись из бедной земли зеленые перья лука и бурые листья салата.
Окна башни светились ярким колдовским светом.
Старый рыцарь остановился. Здесь было так холодно — особенно под железными доспехами…
— Ты же не станешь бить меня в спину? — спросил он Молодого, отставшего на несколько шагов.
— Нет! — пылко воскликнул Молодой. И тут же признался: — Не стану врать, мне пришла в голову эта подлая мысль… Нет и нет!
— Так что же мы сделаем? — спросил Старый. — Ведь только один из нас получит от Плетельщицы Снов дар магии?
— Давай мы решим этот спор честным поединком! — предложил Молодой. — И не до смерти, а как на турнире, тупыми копьями…
Старый рыцарь вздохнул:
— Что ты… Силой и ловкостью ты превосходишь меня. Конечно, коварными приемами я могу взять верх, но это не будет честным поединком… — Он развернул коня, посмотрел на товарища: — Езжай ты первым.
