груди герцога горячей волной, и эльф досадливо поморщился.
– Ты же высказал вчера просьбу, – неожиданно ринулся на помощь Хатгерну мастер-тень, – сопровождать Мин в ее поездке. И теперь мы должны решить, насколько это для нее полезно.
– Это для меня просто необходимо, – категорично заявила Таэльмина, обводя хозяев приюта жестким взглядом, – так как мы с Харном заключили договор напарников и закрепили его теми самыми браслетами, которые вы никак не можете узнать… хотя даже я уже начинаю догадываться, кому они принадлежали изначально. И еще я прошу себе в помощь Изора, он помог мне бежать из подгорного поселка и доказал свою сообразительность и находчивость. А кроме того, Ова и Ре, с ними мы быстрее доберемся до вашего Спящего леса.
– А почему сразу не Тарза? – сердито насупился Алдер, но никого в кабинете не обманула его игра.
Да и чего скрываться от себя, все они были кровно заинтересованы в удачном завершении этого предприятия, хотя, если не кривить душой, каждого из них давно точит червячок сомнения, а правильный ли метод отбора желающих достать фею. Как и в самом существовании фей в Спящем лесу. Вот только говорить об этом вслух не положено было ни между собой, ни тем более с гоблинами.
Отвечать на вопрос вампира Таэльмина не стала, молча разглядывала тех, кто так беззастенчиво играл людскими судьбами, и думала совершенно о другом. Сейчас ей было интереснее всего узнать, зачем так нужны старшим расам феи, если они столько лет прекрасно обходятся и без них?
Или… все-таки не обходятся? А если так, почему не сходят в этот лес сами? Амулет ведь у них есть? Кроме того, все они мощные маги, а раз возникла такая необходимость, собрали бы отряд из самых сильных. И ведь у них еще драконы где-то живут… Вот на кого Таэльмине очень хотелось бы посмотреть.
– Хорошо, – неожиданно постановила Ильсора, и никто не стал спорить с ее правом решать такие вопросы. – Ты получишь своего напарника, Изора и типаров. И право на еще одну просьбу. Но сначала вы покажете нам все свои артефакты и амулеты и выполните несколько заданий для старших рас. И вот это – обязательно.
– А где гарантии, что это не очередной обман? – нахмурился Хатгерн. – Нас здесь на каждом шагу пытаются облапошить, словно мы попали в портовый притон, а не в мир, где живут такие благородные высшие расы.
– Не старайся нас оскорбить, – так же лучезарно улыбнулась Ильсора, – наверняка ты и сам уже понял – ваши вещи никому из нас не нужны. Это была всего лишь проверка. Нам гораздо легче проверить по пути от Граничных гор и здесь, в закрытом от чужих любопытных глаз приюте, на что способны очередные беглецы с запертого побережья. И проще потратить немного времени сейчас, прежде чем устроить поход для очередных желающих испытать свои силы в Спящем лесу и снова пережить горькое разочарование.
– Снова? – задумчиво переспросила Таэльмина, почувствовав в словах дриады небольшую лазейку, как раз достаточную, чтобы задать так интересующий ее вопрос. – Но если вам так нужна фея, не проще ли было пойти за ней самим? Ведь вы такие сильные маги, могли бы послать туда самых лучших. И амулеты у вас не в пример мощнее наших.
Несколько невыносимо долгих минут все молчали, пряча взгляды в бокалы с напитками и книги, а Ильсора, у которой не было в руках ничего, чем можно было бы внезапно заинтересоваться, упорно рассматривала узор на ковре. Герцог с тенью понимающе переглянулись, заметив, как поскучнело сияющее личико дриады, и помрачнели в свою очередь.
Такое поведение всех присутствующих могло означать только одно – есть очень веская причина, по которой предложенный Таэльминой поход сильных местных магов в Спящий лес совершенно невозможен.
– Это хороший вопрос, – вздохнула наконец Ильсора, – и вы получите на него ответ… но только в единственном случае – если пройдете все предварительные испытания и сумеете выполнить главное задание.
То есть никогда, перевела для себя этот уклончивый ответ Таэль и подавила огорченный вздох. Любое дело, а особенно незнакомое и опасное, намного легче делать, если знаешь, ради чего рискуешь собственным здоровьем, а может быть, и жизнью.
– Хорошо, мы согласны, – произнесла она вслух, спросив взглядом мнение напарника, и неторопливо сняла с шеи защитный амулет, выданный Бенфрахом, – вот мой первый артефакт.
– Эти мы знаем, – внимательно рассмотрев сначала амулеты Таэльмины, затем пояс и кинжал Хатгерна, отодвинула их хозяевам дриада. – А браслеты?
– Вот, – коротко объявила тень и закатала рукав, – и у него точно такой.
– Сними.
– Не снимается, – дерзко ухмыльнулся Хатгерн, кладя правую руку рядом с рукой тени.
