внезапно исчез, словно растаял.
– Чертов фокусник, – раздраженно проворчал Ганти, – сколько мы еще за ним бегать будем? Обещаю, если поднимусь вон на тот пригорок и не увижу этого мошенника, шагу больше не ступлю! Пора отдохнуть, вряд ли Лайзрен нас теперь догонит.
– Теперь не догонит, – уверенно пообещал Алдер и, словно нехотя, выдал приятеля: – Спасибо Селу – создал толпу двойников и отправил ему навстречу. Представляю, как радовался русал, когда их ловил. Зато Сел теперь несколько дней кричать по ночам будет, как в тот раз, когда мы уходили от големов. Он же ощущает гибель каждого создания, словно это душат его самого.
– С какой это радости ты так разговорился, – мрачно огрызнулся догнавший их эльф, – лучше подумай, как объясним Грарду потерю добровольцев. И свои промашки. А потом нам с тобой придется возвращаться, сам знаешь, русалов лучше допрашивать сразу же, пока еще не отоспался повелитель и не начал запутывать следы.
– Мы тоже с вами пойдем, – упрямо объявила Уатель и сердито надула губы, услышав твердый отказ.
– Нет. Вы устроите стоянку и будете нас ждать, и это не мое решение, а правило совета.
– А ваш совет имеет право командовать свободной дочерью старшей расы? – едко осведомилась воинственная эльфийка, но в этот раз ей никто не ответил.
Выбравшиеся вслед за Изором на пригорок наблюдатели стояли толпой на вершине небольшого холма и молча смотрели в раскинувшуюся перед ними ложбинку, поросшую редкими кустиками и обрамленную со стороны ручья раскидистыми ивами.
– Ну и отчего вы встали? – встревоженно поинтересовалась Уатель, протискиваясь между Изором и вампиром, и тотчас смолкла, озадаченно разглядывая совершенно невероятное зрелище.
Почти спрятавшись под струящимися ветвями самой высокой ивы, у ручейка стоял хорошо знакомый им домик. А с его крылечка, держа руку на рукояти кинжала и озираясь не менее настороженно, чем наблюдатели, потихоньку спускался герцог Крисдано собственной персоной.
– Темный свет, – выдохнул Изор, – кто-нибудь понимает…
– Мне кажется, я начинаю догадываться, но пусть лучше он сам расскажет, – задумчиво сообщил Ганти и первым двинулся в сторону домика.
И чем ближе подходил, тем больше сознавал, как мало они до сих пор знали о домовых. Хотя каждый день видели свободное обращение маленьких слуг с магией, причем почти всех стихий, ведь домовые легко собирали пыль и кипятили воду, точили ножи и пекли хлеб. Действительно, темный свет… А все жители Сиандолла спокойно этим пользуются и привычно укоряют необычных слуг в язвительности.
И ни у кого не хватило наблюдательности, чтобы догадаться, насколько домовые сильнее и приметливее своих хозяев.
Вот и Тук сразу разглядел Таэльмину с ее подопечным и мгновенно сделал выбор между ними и Лутгором. И если не забывать об умении домовых помалкивать обо всех своих возможностях, можно сообразить, как мало шансов у жаждущих объяснений наблюдателей на получение подробных объяснений. Вряд ли ушлый народец мечтает давать ответы на все вопросы, касающиеся собственных тайн.
– Ганти? – Мин возникла рядом с кустом словно ниоткуда, и по тому, как спокойно она держалась, да еще по этому вопросу ее бывший наставник сразу сообразил, что опознан и признан безопасным.
В душе разом вспыхнул целый букет чувств, и он не стал их сдерживать, не тот случай. Шагнул к бывшей ученице, внимательно заглянул ей в глаза, беглым взглядом окинул лицо, и, не найдя на нем следов страданий, облегченно выдохнул. И тотчас на миг зажмурился, пряча рванувшиеся наружу непрошеные слезы.
– Старею… не заметил тебя.
– Вы откуда тут взялись? – поспешила отвлечь его Таэльмина, ни на миг не усомнившаяся в искренности его чувств. Слишком хорошо знала это выражение лица наставника, позволявшего себе роскошь показывать волнение, лишь когда он вытаскивал ее из самых жестоких ловушек.
– С побережья, – опередило мастера-тень пояснение вампира, – пришлось уходить порталом. Мы и вас пытались забрать, но яма оказалась пуста.
Алдер пристально следил за выражением лица графини, стараясь не пропустить ни малейшего намека на ложь, однако эта проверка ничего ему не дала.
– Мы и сидели в яме, – чуть виноватая улыбка Мин оказалась совершенно искренней, – и вдруг уснули. А проснулись тут, в кухне, всего пару минут назад. Вышли осмотреться и увидели вас.
– И еще ни о чем не спрашивали своего домового? – хитро усмехнулся Изор, сгружая на крыльцо спящую Шену.
– И не собираемся, – резковато отозвался встречавший потерянных спутников Харн, – он мне друг и, если даже сделал нечто
