Все, как предсказывала Гретчия. Они шли по десятеро в ряд – мужчины, женщины, а иногда подростки. Взгляд Ведьмы-кукловода скользил по ним, ни на ком не задерживаясь, и Ноэль могла только примерно прикинуть их число.
Она насчитала пятьдесят рядов, и это была даже не половина улицы, но тут Тень заставила ее прекратить подсчет:
– Ты тоже Ведьма ткачества, Ноэль. Однажды ты научишься этой магии, и тогда придумаем себе достойный титул. Один на двоих со мной.
– На двоих?.. – переспросила Ноэль, стараясь не выдать страх или тошноту, которую испытала от одной только мысли об этом.
– Признаться, ты не похожа на других Ткачих, – продолжила Тень. – Тебе зачем-то хочется менять мир. И в тебе уже сейчас хватает ярости, чтобы менять его через разрушение. Ты скоро сама это поймешь. А когда ты примешь правду о себе, я буду ждать тебя здесь, в Познине.
Затем Тень выпрямилась и направила взгляд на ближайший ряд Разрушенных.
– Видишь того мужчину в длинном плаще? Это бывший жрец Инан.
Ноэль присмотрелась. Плащ когда-то был желтого цвета, но теперь он почернел от засохшей крови, а голову, которой положено быть налысо бритой, покрывали свалявшиеся седые патлы.
– Он могущественный ведун Земли, – пояснила Тень с деловитостью, присущей Ведьмам Нитей. Казалось, разные стороны магии проявлялись в ней в зависимости от темы разговора. – На родине у него остался брат по Нити, в котором ни капли волшебной силы. Когда я разрушила жреца, этот брат попытался вмешаться. Уж не знаю, на что он рассчитывал – все-таки, если человек разрушается, спасти его может разве что Мать-Луна… Ну и я, – добавила Тень, при этом в голосе ее не было ни гордости, ни самолюбования, хотя выходило, что сила ее равна могуществу номацкой богини.
– Уже не помню, почему, – продолжила Тень, – но я не дала Разрушенному сожрать брата. Видимо, в те дни я была милосерднее. Я отозвала жреца прежде, чем он успел кого-нибудь убить. Но теперь – видишь вон те коралловые Нити? Которые мерцают прямо под оборванными?.. – Взгляд ее устремился к кружащимся над толпой нитям, и там…
– Вижу, – пробормотала Ноэль. – Я вижу Нить дружбы.
– А теперь ты увидишь, как их разрывать. – Рука Тени поднялась – Ноэль заметила, что она такая же бледная, как ее собственная, хотя гораздо тоньше, и форма пальцев была до ужаса похожа. И эта рука, угрожающе скрючив пальцы, совершила в воздухе жест, словно перебирала струны невидимой арфы. Или ткала на станке.
Нити жреца – коралловые, которые по-прежнему связывали его с далеким братом, – лениво потянулись, как дым, к руке Тени, истончаясь по дороге, пока остатки не оплели ее пальцы и не принялись кружиться вокруг них.
Они продолжали таять, и когда стали почти невидимыми, при этом намотавшись на руку как бледно-розовый полупрозрачный клубок, Тень приблизила их к лицу.
– Здесь все, что связывает жреца с его дружочком. Нити собирают так же, как при создании камня Нити, только вместо того, чтобы их связывать… что, Ноэль, еще не догадываешься? Просто берешь и…
Ноэль поняла, что Тень открывает рот, почувствовала, как губы натягиваются и обнажают зубы, и как они впиваются в Нити, и…
Раздался звук, с каким обычно трескается лед. Вспышка света, и Нити, судорожно сжавшись, растаяли, ушли в небытие, словно пар.
Жрец забился в конвульсиях, упал на колени, и по всему телу стали нарастать и тут же лопаться гнойники. Затем Тень отвернулась от окна, и Ноэль не узнала, что с ним стало дальше.
– Он пока не умрет, – объяснила Тень, и голос ее теперь звучал устало. Она встряхнула рукой, словно к ней прилипли остатки Нитей. – Только теперь он будет слабее в бою без этих связей.
Ноэль снова пришлось бороться с приступом тошноты. То, что Тень показала ей, не было Ткачеством. Ноэль бы не смогла повторить такое волшебство. Гретчия не ошибалась, утверждая, что магия этой женщины коренилась в Пустоте. Теперь Ноэль в этом убедилась сама. Взяв себя в руки и стараясь говорить спокойно, она спросила:
– Почему он ослабнет? Мне казалось, существом с оборванными связями проще управлять.
Ноэль почувствовала, как Тень улыбается, направляясь к лестнице. Она больше не передвигалась прыжками и даже подволакивала ноги.
– Да, управлять такими проще, – ответила Тень, – но и умирают они скорее. Нити дают жажду жизни, которая по инерции мотивирует Разрушенных. Без них процессы разрушения ускоряются. Этот жрец, например, проживет в лучшем случае неделю.
Ноэль почувствовала, что с третьим приступом тошноты может и не справиться, поэтому выпалила первое, что пришло на
