– Не верю! – взорвался подбежавший Пальковский. – Чистой воды безумие! Вы просто хотите сбить нас с панталыку! Никаких машин времени не существует, Купол – база немцев!
Дрёмов посмотрел на него с кротким сожалением, но спорить не стал.
– Арктическую машину нам не достать, пока, во всяком случае.
Вербов встретил озабоченный взгляд Инги и поразился полному отсутствию удивления в глазах девушки. Она словно бы знала, о чём идёт речь.
– Вы это серьёзно, Виктор Степанович? – сказал Лобанов, в свою очередь оценивая реакцию Инги на речь археолога.
– Решать вам, – вежливо сказал Дрёмов.
– Да что вы его слушаете… – начал Пальковский.
Лобанов сердито вскинул вверх кулак.
– Помолчите! – Повернулся к Дрёмову. – Ловушек больше не будет?
– Не знаю. Я вообще не думал, что встретим защитное устройство, этот разрядник. Хотя… его могли установить уже позже.
– Кто? Создатели? Люди?
– Если бы создатели выжили, они деактивировали бы Буфер, а этого не произошло.
– Но ведь и людей тогда не было?
Дрёмов пожал плечами.
– У нас есть шанс выяснить это. Я могу пойти первым.
– Нет уж! – возмутился Пальковский. – Пусть идут подготовленные товарищи! Ещё заведёте куда?нибудь!
Лобанов оглянулся на задумчиво молчащего Вербова.
– Ни черта не видно… не заблудимся в этих световых плывунах? Вообще что это за хрень?
Дрёмов помолчал, вглядываясь в мерцающие световые полотнища и веера, похожие на северное сияние.
– Возможно, защита операционной зоны Буфера снизила эффективность… возможно, истощились запасы энергии…
– То есть туда идти нельзя?
– А у нас есть другие варианты?
– Идём все вместе, – решил наконец Вербов. – Действуем по обстановке. Скомандую – подчиняться дружно и без колебаний, без оглядки. Вопросы есть?
– Товарищ полковник? – вопросительно посмотрел на Ингу Лобанов.
– Делать так, как сказал майор, – ответила Вершинина категорическим тоном.
Министр отпустил приглашённых сотрудников министерства почти в одиннадцать часов вечера. Посидел в кресле, ни о чём не думая, чувствуя нарастающую тяжесть в груди, подумал озабоченно: надо больше заниматься спортом, а то совсем забросил коньки и лыжи.
Зазвонил телефон.
Евтюх заворожённо уставился на мигающий красный огонёк правительственного телефона, отгоняя сожалеющую мысль: надо было раньше уехать, – и подскочил – это звонил телефон прямой связи с президентом. Дотянулся до клавиши компьютерного терминала, включил скайп:
– Слушаю, Виктор Викторович.
Над столом развернулся пузырь объёмного экрана, в котором появилась голова президента России: не терявшее вежливой внимательности ни при каких обстоятельствах лицо, залысины, твёрдая волевая складка губ, серые оценивающие глаза.
– Я знаю, что вы ещё на работе, Петрян Павлович, – сказал президент виноватым тоном. – Не будете возражать, если я попрошу вас подъехать ко мне? Я ещё в Кремле.
Министр выгнал из тела остатки расслабленности.
– В любой момент, Виктор Викторович. Какие документы готовить?
– Американцы двинули к Антарктиде чуть ли не весь южный флот, их президент жалуется на наш флот, на провокации, которые якобы позволяют наши моряки, на сбитые беспилотники, поэтому мне хотелось бы прояснить ситуацию перед встречей в ООН.
