И только тогда Лан заметил толстые цепи, что крепились к крючьям, вбитым прямо в хитин исполинского мутанта по обе стороны головогруди. А еще – полурастерзанного собакоголового и лысого тщедушного подростка. Паренек на первый взгляд казался мертвым, но стоило жуку-медведю отвлечься на новых участников шоу, как он вскочил и на четвереньках бросился подальше от нависающей над ним горы хитина, мышц и рафинированной злобы. Однако было видно, что парнишке далеко не убежать, поскольку ему тоже досталось – будь здоров, и на этот рывок он потратит остаток сил.
– Назад! Уходим! – закричал Лан, обращаясь к мамаше, дампу и крылатому человеку; он еще не успел понять, что их временный союз распался, и что дальше каждый сам за себя.
Лан бросился к выходу, через который они попали на Арену, но этот путь уже был перекрыт. Пара охранников прилаживала на место свороченную мамашей решетку, и еще трое стояли, нацелив старинные ружья на дверной проем.
– Возвращайся! – приказал Лану старший наемник, причем его голоса слышно не было, но оказалось, что читать по губам – это несложно. – Быстро на Арену! – дуло карабина было направлено дружиннику в грудь.
Что ж, добегались. Через охрану с огнестрельным оружием не пробиться. Остается только Арена, будь она проклята.
На Арене, тем временем, события разворачивались своим чередом. Жук-медведь приближался короткими тяжелыми рывками, и каждый его шаг был обозначен лязгом цепей, которые разматывались с двух чугунных барабанов. Мамаша кинулась в противоположную от чудовищного исполина сторону ристалища и попыталась перебраться через ограждение. Тяжелая, толстая, раненная в бок, со скользкими от крови руками, она раз за разом набрасывалась на преграду, но всегда срывалась и падала на песок. Над ней собрались несколько десятков зрителей; они пытались раззадорить старую нео, осыпая ее плевками, объедками и забористой руганью.
Дамп, пятясь, взял жука-медведя на мушку, но нажать на спусковой крючок не успел: один из стоящих на зрительских трибунах охранников выстрелил ему в спину. Младший Шептун пошатнулся и выронил ружье. Человекоподобный, обмотанный полосами ткани мутант в этот момент как никогда походил на уродливую куклу, которая до последнего притворялась живой. Тонкие худые ноги подломились, дамп рухнул, превратившись в кучу тряпья и гнили. Лан кинулся к выроненному им ружью, но рядом с прикладом тотчас же заплясали выбитые пулями фонтанчики земли: охрана намекала, что неписаные правила Арены нарушать нельзя.
Лан остановился на полпути к ружью. Не к месту вспомнился сон, в котором он сражался на Арене с мертвецами. Убитых и сейчас было много, но все они лежали тихо и мирно. А вот буро-красная махина приближалась неотвратно. Цепи не позволяли жуку-медведю разогнаться и делали его движения неловкими, но от этого чудовище не становилось менее опасным.
– Мы с тобой в разных весовых категориях… – пробормотал Лан, глядя в маленькие, непроглядно-черные глазенки гиганта. Жук-медведь снова вскинул переднюю пару лап, продемонстрировав хитиновые когти, каждый из которых был не короче меча, а потом с грохотом ударил по присыпанным песком плитам пола.
Лан поплевал на ладони, медленно пошел к чудовищу. Возле изувеченных тел гладиаторов-людей он остановился, чтобы подхватить одной рукой топор, а второй – меч. Глядя на жука-медведя, он даже смутно не мог представить, как при помощи холодного оружия одолеть бронированного гиганта. Тут пригодилось бы то, что работало против танка или против био, но никак не топор…
В то же время, он отстраненно слышал, как трибуны скандируют его имя. Возле одного из зарешеченных входов на Арену стоял Профессор и тоже что-то выкрикивал. Жук-медведь смотрел на Лана, набычившись, точно в гляделки решил поиграть. С пасти чудища свисали тяжи густой слюны.
А он стоял с мечом и топором, как истукан, ощущая холодок от дыхания скорой смерти.
«Так и держись, – ворвался чужой голос в его безрадостные, скупые перед последним боем мысли. – Сегодня им не нужна твоя смерть. А толпу ты завел – лучше некуда, молодец».
«Мара?» – удивился Лан про себя, а потом издал беззвучный мысленный крик: «Мара, это ты!»
Перед его внутренним взором пронеслись километры руин и мутировавших лесов, рассеченных черными жилами загрязненных рек. Мара была где-то там – далеко за пределами Центрального округа Москвы, в неизведанных гиблых дебрях окраинных районов. И все же ее голос звучал в голове так чисто и громко, что можно было предположить, будто она находится на Арене вместе с ним, или – среди зрителей. Да-да, наверняка! Ведь он впервые увидел ее на трибунах: Мара пришла посмотреть его первый бой, это было всего месяц… а может – целую вечность назад. И сейчас она, наверняка, проникла сюда, смешавшись с толпой зевак…
«Не хочу тебя разочаровывать, но я – никакая не Мара, – вновь зазвучал в его голове чужой голос. – Я вообще – мужчина, но это сейчас не имеет значения… лучше следи за жуком!»
«Охренеть», – мысленно отозвался Лан.
«Охренеешь завтра, если оно для тебя наступит, – чужие мысли были злыми и напряженными, под стать звону цепей, которые
